とある魔術の禁書目録22

鎌池和馬

　　　ｃ　ｏ　ｎ　ｔ　ｅ　ｎ　ｔ　ｓ
　
第九章　　巨大な歪みを正す時　 Broken_Right_Hand.
第一〇章　最終術式下準備完了　 Rebirth_the…
第一一章　黄金に輝く天空にて　 Star_of_Bethlehem.
第一二章　北極海の最後の決着　 Last_Fight.
終章　　　静寂と少年の終わり　 Silent_to_Small_Fire.

戦況報告

　右方のフィアンマ。
　彼の企てていた『計画』が、いよいよ本格的に始動する。
　手始めに起こったのは、全世界のローマ正教系の教会や聖堂から必要なパーツを片っ端ぱしからかき集め、儀式ぎしきに必要な要塞ようさいを建造する事だった。
　浮上する要塞にすくい上げられた上条当麻かみじょうとうまは、そこで宿敵の声を聞く。
『では歓迎しようか。俺様の城、「ベツレヘムの星」へ』
　脅威きょういはその要塞だけではない。
フィアンマはさらなる切り札を投入する。
『出ろよ大天使「神の力ガブリエル」。全すべて吹き飛ばせ』

　エリザリーナ独立国同盟の野戦病院までやってきた浜面はまづら仕上しあげは、魔術師まじゅつしエリザリーナの世話になり、滝壷たきつぼ理后りこうの体を蝕むしばんでいた『体晶たいしょう』の悪影響あくえいきょうを可能な限り取り除く事に成功する。
だが、浜面達たちは独立国同盟内に送られたクレムリン・レポートの文書を読み、ロシア軍による特殊作戦の発動準備を知る。
　細菌兵器を利用した核発射施設防衛マニュアル。その非情な作戦の決行予定地点は、ディグルヴ達の暮らす集落のすぐ近くだった。
「あの集落ではほとんど会話もできなかったけど、でも、あそこの人達がしてくれた事はちゃんと覚えている。私だって、あの人達のために戦いたい」

一方、同じエリザリーナ独立国同盟に滞在する一方通行アクセラレータだったが、エリザリーナの解毒げどく技術をもってしても、打ち止めラストオーダーを助ける足掛かりにはならなかった。
　彼女を助けるには、やはり羊皮紙ようひしを解読するしかない。
　そう思っていた一方通行アクセラレータに、エリザリーナからの警告が飛ぶ。
『逃げなさい!! もうすぐここへ「ヤツら」が来る。「ヤツら」が本格的に侵攻してきたら、私達だけでは止められない！「ヤツら」の狙ねらいは、あなたの持っている羊皮紙よ！！』

大天使の猛威がロシアを襲おそう。
だが天使とはミーシャ＝クロイツエフだけを指し示す言葉ではない。
もう一人。
科学技術を用い、ＡＩＭ拡散力場を利用して作り出された風斬かざきり氷華ひょうかが、水の天使へ立ち向かう。
「……そのために、私の大切な『友達』を傷つけるというのであれば、私は持てる力の全てを使ってあなたを止めます」

　別の場所では別の戦いも繰くり広げられていた。
　バチカンでは、ローマ教皇という己の立場すらもかなぐり捨て、ただの十字教徒としてもう一度戦う事を決めたマタイ＝リースが、枢機卿すうききょうペテロ＝ヨグディスと対峙たいじしていた。
「良いか。これはお前を生き延びさせるための戦いだ。だから、戦争が終わるその時まで、絶対に死ぬんじやないぞ」

　ロシアの宮殿では、計画から切り捨てられたニコライ＝トルストイ司教が、怒りに身を震ふるわせていた。
「『蓄え』を出せ。今すぐあの要塞ようさいを吹き飛ばしてやる！！　今すぐだ！！」

そしてロシアヘ到着した御坂みさか美琴みことは、妹達シスターズからロシアの独立部隊の動きを聞かされる。
「 Nu‐AD1967 。旧ソ連製の戦略核弾頭の準備が進められています、とミサカは内容をまとめて報告します」

　複数の場所で、様々な戦いは起こる。
　当人達たちは知らず、しかし大天使ミーシャ＝クロイツエフを倒すため、多くの者が集つどっていた。

　一方通行アクセラレータはミーシヤと風斬の間に割って入った。

　後方のアックアは『水』を司る共通点から、ミーシヤの体を作る『天使の力』を自分の体内へ誘導する事で、大天使の力を強引に削そぎ落とそうとした。

　上条当麻かみじょうとうまは『ベツレヘムの星』の儀式場ぎしきじょうを破壊はかいする事で大天使ヘダメージを与えようとした。

　結果、
「そんな簡単に進むと思ってんのか？　ミーシャはもういないぞ。どうしてここまで上手うまく話が転がったのかは今でも分からねえけど、人間は大天使に勝ったんだ。どう考えたって、天秤てんびんはこっちに傾いている」
　だが終わらない。

　たとえ大天使という莫大ばくだいな戦力を失っても、『ベツレヘムの星』で上条かみじょうと対峙たいじするフィアンマの精神は揺らがない。
「ミーシヤ＝クロイツエフの役割は、この大空を夜に変えた時点で終わっていた。第一段階終了といった所だが、この時点でも俺様にはちょっとした特典がつく」
　二つの右腕が激突するその間際まぎわ。
　右方のフィアンマはただ告げる。
「正しい力とは、正しい世界でこそ万全に振るえるものだ。さあ、正しい力の意味を知ってもらおうか」

第九章　巨大な歪みを正す時　 Broken_Right_Hand.

１

　麦野沈利むぎのしずり。
　第四位の超能力者レベル５。『原子崩しメルトダウナー』を自在に扱う正真正銘しょうしんしょうめいの怪物。そして、かつて浜面はまづらが二回ほど打ち負かした因縁いんねんの宿敵。日本の学園都市から遠いロシアまで逃げ続けてきた浜面の前に現れたのは、史上最悪と言っても過言ではない猟犬りょうけんだった。
　浜面の知っている限り、麦野は片腕を失っていたはずだった。
　見れば、黄色いコートの袖そでの部分が、妙にだぶついていた。ひょっとすると、人間の形に整えられているのは手首の部分だけで、内側はロボットアームのような物なのかもしれない。
「くふ」
　言葉などなかった。
　俯うつむいた麦野の肩だけが、不気味に、機械的に上下していた。
「ふふふ。くっははははははははははははははははははははははははははっ！！！！！！」
「－－－ッ！！」
　顔を上げた麦野は、大きく舌を出していた。
　濡ぬれた赤い肉の上に、小さなケースがあった。シヤーペンの芯を入れるような、小さな四角いケースだ。中には白い粉末のような物が入っていた。浜画の良く知る物だった。
『体晶たいしょう』。
　滝壷理后たきつぼりこうを苦しめていたもの。能力を意図的に暴走させるための薬品（？）のようなもの。その副作用と戦うため、浜面達たちは今もロシアの中をさまよっているというのに、麦野沈利は再び全すべての元凶を持ち込んできた。
　思わず。
　無能力者レベル０だの超能力者レベル５だのといった垣根かきねを忘れていた。
　そう言えば、滝壷はどこへ行ったのだ。本当に無事なのか。誰かにひどい事をされていないのか。
　浜面は頭の沸騰ふっとうするままに言葉を吐はき出していた。
「この期ごに及んで、まだそんなつまんねえモンを滝壷に使うつもりかり！？　何の合理性もない、ただ俺達を少しでも長く辛つらく苦しめる、それだけのためにッッッ！！！！！！！」
　激昂げっこうに対し、麦野はニヤリと嘲笑あざわらった。
　彼女は口を動かした。
　しかし何も答えなかった。何故なぜならば、言葉を紡つむぐために口を動かしたのではないからだ。

　ベキリ、と。
　麦野沈利むぎおのしずりの上の歯と下の歯が、『体晶たいしょう』のケースを噛かみ砕いた。

　浜面はまづらの瞳ひとみが、信じられないものを見るように揺らぐ。
　そうしている間にも、ジャリジャリガリガリという小さな音が続く。麦野の口の中からだ。砕け、鋭い破片となったケースの残骸ざんがいが咀嚼そしゃくされていく音だ。当然、人間の口の中はそれほど頑丈ではない。おそらく麦野のロの中は血の味でいっぱいになっているはずだ。
　なのに。
　怪物の表情には、張り付いたような笑みしかない。
「……滝壷たきつぼだあ？　何でそんな小物の事を、いちいち気に掛けなくちやあならないのよ……」
　ブツッブツッ……と、口の中で繊維せんいを千切ちぎるような音を鳴らしながら、麦野は呟つぶやく。
　何かが満たされていく。
　麦野沈利という女の体の中に、得体えたいの知れないものが循環を始める。
「『体晶』……。能力者を意図的に暴走させる成分。何とかいスキューだとかいう、どっかの研究者は絶対能力レベル６への道とか言ってたっけか。『樹形図の設計者ツリーダイアグラム』からの絶望的な答えさえ無視して、共鳴だの精神感応テレパスだの使って悪あがきをしていやがった所を見ると、『休晶』の周りにはまだまだ裏がありそうだけど、私はそこまで複雑には考えない」
　浜面仕上しあげは、勘違かんちがいをしていた。
　第四位の超能力者レベル５を二度も倒したという意味が、どれほど深刻なものかを。そして、彼ら強者のステージに立ってしまったら、強者はどれほど全力を注いで無能力者レベル０を排除しようと思うかを。

「なあ浜面。第四位の超能力レベル５をどうしようもないほど暴走させちまったら、どれほど被害が拡大していくと思う？」

　ゴバッ！！！！！！！！　と。
　あまりにも恐ろしい、白い光が噴き出した。
　一本二本ではない。
　麦野沈利という女を中心として、数千、数万にも及ぶ莫大ばくだいな光が、全方位へと。

２

　上条当麻かみじょうとうまと右方のフィアンマ。
　『ベツレヘムの星』の上で、二人の男は対峙たいじしていた。
　ピリピリとした殺気が、フィアンマを中心にして、全方向へと放たれている。その力の象徴である『第三の腕』に、異様な力が集められていた。それは魔術まじゅつの詳しい仕組みを知らない上条でも簡単に分かってしまうほど、あまりにも圧倒的なものだった。
　そんな相手に、上条は一人で立ち向かうしかない。魔術師のレッサーは『ペツレヘムの星』にはいない。先ほどまでいたサーシャ＝クロイツェフも、フィアンマが砕いた床の亀裂きれつに呑のみ込まれ、要塞ようさいの下層へと落ちてしまった。誰だれもあてにできる人物はいないのだ。
　だが気圧けおされる事はない。
　上条は眼前の敵に対し、強く右拳みぎこぶしを握り締しめる。
　フィアンマは手の中の霊装れいそうを転がしていた。一〇万三〇〇〇冊の魔道書まどうしょの知識を得るため、インデックスを遠隔えんかく制御しているものだ。
　手を伸ばすだけで、今にも届きそうな位置。
　しかし、フィアンマという戦力の壁は実際の難易度を跳ね上げているはずだ。闇雲やみくもに突っ込んだだけで簡単に解決できる問題ではないのは分かっている。
　じりじりと。
　向き合ったまま少しずつ距離きょりを測っていく上条に、フィアンマは笑い掛ける。
　酷薄こくはくな。
　それでいて、自分の側には何の悪意も存在しないと信じている者の笑み。
「『ベツレヘムの星』は浮上した。『神の力ガブリエル』を利用した天体制御も終わった。四つの属性は全すべて正しい位置へと戻った」
　ヒュン、と風を切る音が聞こえた。
　軽く振ったフィアンマの『第三の腕』が、淡く輝かがやいていた。
「お膳立ぜんだてはもう終わった。そろそろ、その右腕をいただこうか。お前の腕を媒体ばいたいに、俺様の中に定着している『力』を振るえば、それでプロジェクト＝ベツレヘムは完成する」
「……そうまでして、ローマ正教の勝利ってのが欲しいのか」
　ギリギリと、上条は右拳に力を加えていく。
　しかしフィアンマはわずかに首を横に振った。
「ローマ正教などどうでも良い。まあ、もっと広い意味での十字数社会の事を考えていないと言えば嘘うそにはなるが、基本的には俺様の行動は俺様のためのものだよ」
　一秒も間を空けず、フィアンマはすらすらと言う。
「加えて言えば、俺様は戦争の原因ではない」
　あらかじめ用意していたスピーチとも違う。単に暗記しているだけではない。その根底となっている思想が、フィアンマという男の隅々にまで浸透している。だからこそ、彼のロ調には寸分のよどみもないのだ。
「確かに引き全は引いたかもしれんが、戦争の根底となる憤怒ふんぬ、怨嵯えんさ、嫉妬しっと、そうした負の感情の渦は、元々世界全域の人間に根付いているものに過ぎん。そうでもなければ、いくら暴力で戦争を煽あおったとしても、こうも短期間に戦火が広まっていくものか」
　両者の間に、フィアンマの声だけが流れていく。
「俺様は免罪符だ」
「………、」
「本当はやりたくなかったけど、どこかの誰かに命令されたから。そういう風に言い訳すれば、どこまでも残虐ざんぎゃくな内面を表出させる事ができる。人間とはそこまで醜い生き物なんだよ」
「だから、今までお前がやってきた事が正当化できるとでも？」
「思っておらんよ。思う必要すらないからな」
　簡単に、フィアンマは言う。
「第三次世界大戦には、二つの目的がある。一つ目は、計画に必要な物資や資料を『戦争に必要だから』という名目で片っ端ぱしからかき集めるため。そして二つ目は、この俺様の『倒すべき敵』を表に引きずり出すための儀式ぎしき」
　その『第三の腕』。
　彼を特別たらしめている『象徴』が、弱く強く、鼓動のように光を明滅させる。
「いくら悪魔の王を断り伏せる剣を持っていたとしても、悪の権化ごんげが目の前にいないのであれば、剣を振り下ろす事はできんのだからな」

　直後だった。
　斬撃ざんげきが、来た。

　真横からの一撃。
　距離きょりなど関係なかった。そもそも、一室の中に収まりきっていなかった。壁を貫くように現れた巨大な『何か』が振るわれた途端とたん、部屋は丸ごと引き裂かれ、『ペツレヘムの星』自体が大きく削り取られていた。
　ゴバッ！！　という轟音ごうおんが、後から遅れて響ひびき渡る。
　紫電のような瞬またたきがあった。
　上条かみじょうの右手では打ち消しきれない。まともに受け止めようとすれば、押し流されるように彼の体は薙なぎ払われ、そのまま数千メートル飛ばされたのち、地面に叩たたきつけられていたかもしれない。
　しかし。
「ほう」
　フィアンマの笑み。
　薙なぎ払われた部屋の中、上条当麻かみじょうとうまは立っていた。あまりにも巨大な攻撃こうげきを打ち消せないと分かった上で、真横から来た攻撃に対し、真下からアッパーカットのような一撃を見舞ったのだ。結果、フィアンマの攻撃はわずかに軌道が上に逸それ、上条の頭上を突き抜ける事になった。
　つまり、
「単に消去させるだけでなく、受け流す術を覚えたか」
　感心したようにフィアンマが言う。
　その時だった。
　次にやって来た攻撃は、その場の誰だれも予想できないものだった。
　上条でも、フィアンマでもない。
　それ以外の何者か。
　壊こわれた天井てんじょうの向こうに広がる天空で、何かが瞬またたいた。
　白い光だった。
　上条の頭がそう認識した直後、純白の巨大な光の柱が、一直線にフィアンマヘと降り注ぎ、その全身を覆おおい尽くした。
　ジィィィワァァァァァァァ！！　という中華鍋なべの上で油が弾はじけるような音が、遅れて上条の耳にこびりつく。
「なん……ッ！？」
　爆発があった。
　溶接のように莫大ばくだいな光に、上条は思わず両手で顔を庇かばう。あまりの閃光せんこうに頭痛すら感じたその時、上条の両足が宙に浮いた。直後に彼の体が数メートルも後方へ薙ぎ払われる。
　これはただの余波。
　あまりの熱で空気が爆発し、その衝撃波しょうげきはを浴びただけで人間一人の体が飛ばされたのだ。
　だが、
「学園都市の光学兵器か」
　爆発的な閃光の中から、涼しげな声が飛んできた。
　謎なぞの攻撃を受けているはずの当人、フィアンマの口ぶりは何一つ変わっていなかった。
「公式発表では人工衛星の数は四基との話だったが……』の分だと予想通り、宇宙の勢力分布図には大きなズレがあるらしい。おそらく、巨大なステーションを中心に、小型の衛星や宇宙船を展開させているのだろうが」
　頭上から一直線に落ちてきた純白の光は、フィアンマの肩口に喰くらいついているはずだった。
　しかし違う。
　実際には、肩口から生えた『第三の腕』が真上に掲げられていた。まるで巨大な日傘ひがさだ。降り注ぐ光からの侵食を許さない。そしてフィアンマは何気なく右手を振った。それだけだった。
　にも拘らず。
　ゴッ！！！！！！　と、空気が揺さぶられた。
　『第三の腕』に吹き散らされていた純白の光が、指で弾はじかれた消しゴムのカスのように飛ばされた。それっきりだった。あれだけの猛威を振るっていた莫大ばくだいな光の照射が消え失うせた。上条かみじょうの視力は常人並なので、流石さすがに大気圏の外で起こっている事までは視認できない。だが分かる。
フィアンマは、目の前の男は、たったあれだけの動作で衛星を一つ撃ち落としたのだ。
「驚おどろくような事ではない」
　右方のフィアンマは、『第三の腕』をゆらりと動かす。
「むしろ、気恥ずかしいほどだ。このように半端はんぱな出来の右腕をさらさなければならんとはな」
「お前……」
「エリザリーナ独立国同盟でも披露ひろうしたはずだぞ。俺様の右腕は、必要に応じて、試練や困難のレベルに合わせて、最適な出力を行う。光学兵器だろうが何だろうが、この俺様の敵ではないのは当然の事だ」
　まともじゃない、と上条は思う。
　後出しジャンケンどころの話ではない。言うなればフィアンマは万能なのだ。こちらがグーを出してもパーを出してもチョキを出しても、フィアンマが手を出せば『勝ち』になってしまう。五本の指がどのような形を作っているかは関係ない。とにかく挑戦した時点で『勝ち』なのだ。
　だからフィアンマには、本来必要であるはずの事柄が必要ない。
　速度。
　硬度。
　知能。
　筋力。
　間合。
　人数。
　得物えもの。
　手を出せば戦いが終わってしまうフィアンマにとって、こういった細かい勝利のための積み重ね、勝つための要因、戦うために用意するべき手札などは何一つ縁がない。彼が勝利のために行う事はただ一つ。右手を振ればハイおしまい。それだけの事なのだ。以前は回数制限のようなものがあったようだが、それもインデックスの知識で補強する事で克服してしまっている。今のフィアンマは、望む数だけ望む勝利を手に入れられるのだ。　それは『個人としての勝利』のみで、『政治的な勝利』とは違うのかもしれない。だからフィアンマはローマ正教やロシア成教を必要としていたのだろう。だがこの状況ならフィアンマはあまりにも有利すぎる。
　こんな相手にどうやって戦えば良い。
　ひとまず同じ舞台に立ったのと、相手に確実に勝てる手段を手にする事は全くの別問題だ。
「とはいえ、誇るが良い」
　異形過ぎる右腕を持つフィアンマが、楽しげに語る。
　上条かみじょうとの戦いが楽しい訳ではない。
　単に、欲しい物へ手が届く。その事を楽しんでいるだけだ。
「流石さすがは俺様の見込んだ右腕だ。その拳こぶしに関しては、俺様の右腕はどのように出力するべきか迷っているようだぞ」
　ドッ！！と。
　横薙よこなぎの一撃いちげきが来た。
　当然ながら、上条の右腕では受け止められない。フィアンマの腕はそんな簡単に作られていない。上条は自分の右手を前へ突き出した。フィアンマの『第三の腕』の先端せんたんに触れるか触れないかの所で、上条は掌てのひらをフィアンマの腕に洽わせて滑すべらせるように軌道を捻ねじ曲げつつ、自分の体を強引に横滑りさせる。
　寿命が縮むような、猛烈な緊張感きんちょうかんが全身を蝕むしばむ。
　だが、あれだけの右腕に対し、挑戦をできるという時点で、やはり上条の右手もまともではないのか。
「……ッ！！」
　そこまでの事をしても、上条にはフィアンマヘ反撃する事ができなかった。
　すでに、フィアンマの体は消えていた。
　フィアンマは上下移動はできないが、水平距離きょりに関しては望む距離を移動できる。彼は後方三〇〇〇メートルヘー気に下がると、『ベツレヘムの星』内の別の建物の屋根へと着地した。
　同時に、次の攻撃を放つ。
　光を放ったのは、フィアンマの手の中にある遠隔えんかく制御霊装れいそうだった。
「警告、第二二章第一節。命名、『神よ、何故私を見捨てたのですかエリ・エリ・レマ・ザバクタニ』－－－完全発動まで七秒」
　ゴッ！！！！！！　と、血のように赤い閃光せんこうが迸ほとばしった。
　フィアンマの前方に現れた魔法陣まほうじんから飛び出した光の柱が、はるか先にいる上条へと真まっ直すぐに突き進む。
　上条の背筋に何かが走った。
　記憶きおくとして見覚えはないはずなのに、本能に近い部分が猛烈な拒絶反応を示している。
「－－－ッ！？」
　とっさに右手をかざすが、待っていたのは指を折りかねないほどの重圧だった。
　吹き飛ばし切れない。
　（こい、つ……ッ！！）
　上条かみじょうは歯を食いしばる。
　（右腕だけに頼たよらない！？　あれだけのものを持っておいて、やっぱりあいつにとっては『不格好な未完成品』に過ぎないって言うのか!?)
　さらに、

「やはり、単純な術式では分が悪い、か」

　真後ろ。
　声のした方を振り返る余裕はなかった。すでにフィアンマはそこにいた。第三の腕は光でできた巨大な剣を従っていた。それは、上条の首をめがけて水平に振るわれた。
　上条の幻想殺しイマジンブレーカーは、多方向から同時に来る攻撃に弱い。
　双方を同時に打ち消すのは難しいし、そもそもこのレペルならどちらか片方だけでも、まともにやり合えば押し潰つぶされてしまうはずだ。
　しかし上条に選択の余地などない。
　こうしている今も血のように赤い光線は上条の体を押し潰そうとし、真後ろから首を刎はねるための大剣は正確に追っている。
「おおおおおおおおおおッッッ！！」
　叫び、上条は右手を前に突き出したまま、体を大きく回した。
　『神よ、何故私を見捨てたのですかエリ・エリ・　レマ　・サバクタニ』の光線に対し、九〇度直角の位置へ移動するべく、上条は右手を中心に足を運ぶ。
　そして光線から右手を離はなした。
　真正面から受け止めるのではなく、わずかに光線の端はしを掠かすめるように、右手の位置取りを変更させる。
　直後だった。
　カッ！！　と赤い光線の軌道が強引に捻ねじ曲げられた。
　ボーリングで、わざとピンの芯しんを外すようにボールを当て、横方向へ弾はじくのにも似ていた。進路を曲げた光線は、斜めにいなされる格好で上条の後方へと流れていく。
　そう。
　彼の首を切断しようとしていたフィアンマに向けて。
　（やっ－－－）
　爆音と共に振り返った上条は、しかし成果を確認する前に目を見開いた。
　右方のフィアンマは、自分に迫る赤い光線も無視して、そのまま第三の腕を水平に薙ないでいた。光の大剣は赤い光線を一撃いちげきで吹き散らし、さらに上条かみじょうの体を狙ねらって空を裂く。
　右手を構えている暇ひまもなかった。
　足運びで回避かいひする余裕などある訳がなかった。
「ッ！！」
　自らの足を払うように、上条は迷わず床へ倒れた。直後に真上を大剣が通過した。要塞ようさいの壁が容赦ようしゃなく破断されていくのが分かった。爆音は衝撃波しょうげきはのように上条の体を叩たたいた。
　フィアンマが薄うすく笑う。
　大剣を振り抜いた格好で、彼は遠隔えんかく制御霊装れいそうを弄もてあそぶ。
「……長距離ちょうきょりからの進撃は精度が落ちる。エジザリーナの国で確認した事だったか」
　遠隔制御霊装が、不自然に、赤い光を淡く発した。
「警告、第二九章第三三節。『ペクスデヤタヴアの深紅石』－－－完全発動まで七秒」
　（なん……ッ！？）
　ギョッとした上条は、すぐさま次の行動に移るために床に靴底を押し付け、起き上がろうとする。
　直後だった。
　ビキビキビキッ！！　と、上条の足の指から足首、脛すね、膝ひざへと、何か強烈な激痛が這はい上がってきた。それは骨の関節を強引にずらす痛みに近い。何か目に見えないものが床を伝って足から体内へ潜もぐり込んで来ているかのようだった。
「くっ……がァァァァああああああああああああああああッ！！」
　上条は自分の太股ふとももへ握り拳こぶしを叩きつける。
　足元から伝播でんぱしてくる激痛が、その一撃で唐突に打ち消された。
　片膝をつく上条だが、フィアンマはそこで留まらない。
「警告、第三五章第一ハ節。『硫黄いおうの雨は大地を焼く』－－－完全発動まで五秒」
　オレンジ色に灼熱しゃくねつする、矢のような物が降り注いだ。
　一つ二つではなかった。
　天井てんじょう近くから現れた五〇近い矢が、吊つり天井のように上条へ襲おそいかかる。
　（……こいつ、『神の右席』の他ほかにも、インデックスの知識を次々と……ツ！？）
　歯噛はがみした上条は、倒れたまま右腕を振るう。
　いくつかの矢がオレンジ色の火花となって飛沫しぶきのように吹き飛ばされた。それらの微細な粒子は続けて標的を狙おうとしていた別の矢の群れに激突し、空中で意味のない誘爆ゆうばくを引き起こしてしまう。
　それでも全すべては撃うち落とせない。
　少年の体のすぐ横をオレンジ色の矢が突き抜け、石の床を容赦なく砕いていった。鋭い破片に身を打たれながらも、上条かみじょうは転がるように後方へ移動し、二本の足で立ち上がる。
　上条当麻とうまと右方のフィアンマ。
　両者は間にある白い煙幕を透かして、互いの目を睨にらみつける。
「いかんな。予行練習などできる状況ではなかったとはいえ、理論値との誤差は正しく認識せねば。これでは表に引きずり出した『倒すべき敵』に申し訳がない」
　部屋も要塞ようさいも真っ二つにされ、上条のすぐ足下に天空の崖がけが生じた。
　崖の切れ目の向こうでは、白い雲やロシアの大地が切り裂かれている。
　一歩踏ふみ外せば一万メートル近い高度から飛び降り自殺をする羽目になる状況で、しかし上条もフィアンマもお互いの顔から目を離はなさない。
　フィアンマの手足の動きそれ自体は、神裂かんざきやアックアのような素早さはない。上条と同じ、普通の人の普通の動き。にも拘かかわらず、山が砕け大地が裂ける。そのアンバランスさが逆に異様だった。
　その恐ろしさを認識しつつも、上条当麻の唇くちびるが小さく動いた。
「『倒すべき敵』だって？」
「そうだとも。別に、大おお袈裟げさな事は言っておらんよ。世界征服がしたいとか人類抹殺まっさつがしたいとか、そんな事を望んでいる訳ではない。むしろ、俺様はそうした『変化』から、最も遠い位置にいると言っても良い。あるべきものを、あるべきままに流す事を目的に掲げているのだからな」
　これまでの言動とは明らかに不釣り合いな台詞せりふだった。
　しかし、次に続いた言葉が彼の不穏ふおんさを浮き彫りにする。
「この世界は歪ゆがんでいるよ」
　一言だった。
　素気ない言葉が、逆にフィアンマの内面を寒気がするほど伝えてきた。
「前に言った四大属性のズレといい、第三次世界大戦の『根底』にあるドロドロとした莫大ばくだいな負の燃料といい、どうしようもなく歪んでいる。原因は一つ二つではなく、方々で様々な問題が噴出している。まるで、世界そのものが老朽化してガタがきてしまったようにな。神様とやらは完璧かんぺきなシステムを作り、全すべてが正しく回るように歯車を配していた。にも拘らず、どうしてここまで簡単に歪んでしまう？　……答えは簡単だ。歯車のいくつかが、限界に達しているからだ」
　だから、それを元に戻す。
　言葉にすれば簡単な目的。
　しかし、フィアンマがこれまでどれほどの犠牲ぎせいを強しいてきたかを考えれば、その過程がどれほどまともではないかが窺うかがえるだろう。
「歯車を交換する必要もあるし、場所によっては新たな機構を設置する必要もあるだろう。古い家を改修する際、内部の配線に多少手を加えるようなものか。第三次世界大戦による『悪意の表出』も、言ってしまえば目詰まりした埃ほこりを取り出す程度の行為に過ぎん」
　フィアンマはさして重要でもないようなロ調で、そんな事を言う。
「歯車についた汚れを全すべて洗い流した後に、改めて十字教規範という潤滑油じゅんかつゆを差して、元の軽快な動きを取り戻す。まあ、譬たとえるなら、そんなものか。ノアの方舟はこぶねに比べればまだまだ慎つつしみ深い方だと思うぞ。……もっとも、大水で世界を洗い流しても、こうしてこびりついた悪意はのちの世界にまで残されていたようだったがな」
「……潤滑油」
　呟つぶやき、上条かみじょうはフィアンマの顔を睨にらみつける。
「それは大覇星祭だいはせいさいの『使徒十字クローテェ・ピエトロ』みたいに、人の心を都合の良いように組み替える魔術まじゅつでも使うって言うのか」
「そんな複雑な話じゃないさ。思い知らせる。それが一番伝わりやすい。なあに、俺様の『完全な腕』をたった一回でも振るえば、それで嫌いやというほど実力の差を思い知るだろうさ。……さて、人類はどこまで怯おびえれば現実に気づくかな。俺様が行っているのは規範を破る者の頭上へ落雷を見舞う神話の罰ばつと同じもので、従いさえすれば俺様が世界中の人間を救う瞬間しゅんかんを見られるのだという事に。『ベツレヘムの星』が夜空に輝かがやいたその時点で、すでに新しい時代は始まってしまっているのだという事に」
　結局、右方のフィアンマとは十字教徒だったのだろうか。
　それとも、神様の作った歯車は歪ゆがんでいると、それを人間が手を加えて『直せる』と思っているのは、最大級の冒涜ぼうとくにあたるのだろうか。
　しかし、上条が気になったのはそこではない。
「世界中の人間を救う、ね」
　フィアンマの想像出来る範囲のみの幸福で、世界中を覆おおってしまう。
　それ以外の価値観は一切認めない。
　そういった世界。
　ある意味においての理想郷。
　幸福以外が絶滅した惑星。
「お前、『世界中』なんていうものを、本当にくまなく見て回った事なんてあるのか？　そこでどれだけの人が笑っているのか、見た事はあるのか？」
「なるほど、興味深い意見だ」
　ニヤリ、とフィアンマは笑う。
「だが、そいつは世界を救ってから考える事にしよう」
　直後だった。
　真下から真上へ巨大な剣が跳ね上がった。
　それは上条の右の腋わきの下を潜る形で、一気に右肩へと向かって行った。
　回避かいひする時間も、受け流す余裕もなかった。

　トン、と。
　信じられないほど軽い音と共に、上条当麻とうまの右腕が肩の所から切断された。

３

　一方通行アクセラレータは、水の天使を打ち倒す事に成功した。
　ロからは荒い息が漏もれている。『向きベクトル』を操作しているにも拘かからず、雪を踏ふむ二本の足は疲労でがくがくと震ふるえていた。
　成果はあったはずだ。
　水の天使の起爆は最小限に留とどめる事ができた。
　本来ならば周辺数百キロは塵ちりも残さずに消滅していたロシアの大地も、そこに住む人々も、とりあえずは守る事ができた。
　にも拘らず。
　一方通行アクセラレータの心臓は止まるかと思った。
　前方。
　雪の壁にぶつかるような格好で、一台の車が停とまっていた。番外個体ミサカワーストが運転し、打ち止めラストオーダーを乗せていたはずの車だった。明らかにまともな状況ではない。前部は大きくへこみ、フロントガラスは砕けていた。
　周囲の木々は同じ方向へまとめて薙なぎ倒されていた。
　一方通行アクセラレータ達の戦いの余波だ。
　打ち止め達ラストオーダーは、その衝撃波しょうげきはをまともに浴びてしまったのだ。
「－－－、」
　杖つえをつく一方通行アクセラレータの体が、そのまま折れて雪の中に沈みそうになった。
　これでは、何のために戦ってきたのか分からない。
　番外個体ミサカワーストも打ち止めラストオーダーも車内でぐったりとしていた。深刻なダメージを負った事は間違いないだろう。特に打ち止めラストオーダー。元々、エイワスの影響えいきょうで内側からの締しめ付けがあった所へ、さらに外部からダメージが加わった。彼女の体がどれだけ危険な状態にあるか、想像するのも恐ろしい。
　どうにかできるのか。
　羊皮紙ようひしの使い道は未いまだに分からない。戦争は際限なく激化していく一方だ。そんな中で、打ち止めラストオーダーも番外個体ミサカワーストも戦闘せんとうを経てボロボロになっていく。『糸口』とやらを見つけて、それを具体的な『解決方法』　へと導くまでに、打ち止めラストオーダーの体は保もつのか。
「……何とか、できるかもしれません……」
　と、そんな声が聞こえた。
　弱々しい女の声だった。
「あなたにも、自らの手で助けたい人がいるんですね。私は厳密には人間ではありませんが、そういう人間の思考は理解できます」
　追い詰められ、必要以上に攻撃的になった瞳ひとみで振り返った一方通行アクセラレータは、そこで科学の天使を見つけた。彼女の体は不自然な半道明に透けている。
「そういう人になら、私の目的も託せるかもしれません。私は消耗し過ぎました。これで存在が消える事はありませんが、しばらく外界へ出力するのは難しくなるでしょう」
「何を言っている？　何とかできるってのは何なンだ！！」
「九月三〇日」
　科学の天使の告げた一言に、一方通行アクセラレータの目が大きく見開かれる。
　木原数多きはらあまたが打ち止めラストオーダーを誘拐した日。一方通行アクセラレータにとって、その日付は人生の中でもとくに重要な意味を持つ。
「インデックスという、私の『友達』は……その子の頭の中に入っていたウィルスを、特定の歌を聞かせるという形で取り除いていました」
　そして、インデックス。
　エイワスとあの無能力者レベル０が共に言及していた一つのキーワード。
　もはや無視できるレベルの情報ではなかった。まるで吸い込まれるように、一方通行アクセラレータの意識が科学の天使の方へと向けられていく。
　だと言うのに。
　まるで頼たよりない蝋燭ろうそくの火のように、科学の天使の輪郭はどんどん頼りなくなっていく。
「……『歌』の内容自体は、その子の……ウィルスと、連動していた私の頭の、中にも……入っています。オリジナルの……ものは……『私』に、対応してい……るため、『私』か、ら、派生し……た『あの怪物』に……は通用しな……いかもしれ……ませんが、『歌』のパ……ラメータを書き……換えれば……」
　（歌？　五感を剌激して精神状態を制御する方法論か？　俺が天井あまいのウィルスに対抗したのと同じ、頭に直接作用させて……）
　消える。
　間に合わない。
　いちいち『歌』とやらを一から一〇まで教えてもらうだけの時間がない。
「……大丈だいじょう、夫ぶ……」
　科学の天使は、自分のこめかみに人差し指を当てた。
　その指先も、ほとんど消えかけていた。
「『歌』……は、治療ちりょう……を受け……た、その子の……頭の……中……に……記－－－」
　気弱そうな笑みも、ブレる。
「パ、ラ……メータについ……ても、あなた……は、知」
　消滅した。
　見えなくなった。
　声らしい声も全く聞こえなくなった。
「－－－、」
　一方通行アクセラレータは電極のスイッチを入れ、周囲のベクトルを確認する。今まで学園都市と同じように満たされていたＡＩＭ拡散力揚が丸ごと消えていた。あの科学の天使は『消えた』……いや、強制的に学園都市へ『帰った』のだろうか。
　彼は少しだけ考えた。
　それから、故障して停車した自動車の運転席へ声をかける。
　ぐったりとした番外個体ミサカワーストへ。
「……生きてるか？」
「生憎あいにくと。死んだふりして楽をしようと考えた時期もあったけど」
　むくりと顔を上げた少女は、意外に軽快な動きで潰つぶれた運転席から雪の上へと体を出す。
一方通行アクセラレータは特に気遺わず、
「なら、話は聞いていたな」
「最終信号ラストオーダーの記憶きおく領域には、ウィルスを除去するために使用した『歌』のデータが残っている」
　番外個体ミサカワーストは適当な調子で答えた。
「そいつを抽出すれば治療ちりょうの役に立つかもしれないって話の事かな。おやまあ、学園都市第一位っていうのは脳内の電気信号のベクトルを読み取って他人の記憶を盗み出す事までできるんだ。すっごーい」
「……俺のベクトル操作能力は、あくまでも電気信号の有無、〇と一の信号の羅列られつだけを抽出する。それが具体的にどんな記憶に繋つながっているか、その再生機能は存在しねェ。ＣＤの表面を見ただけで音楽を思い浮かべられる人間がいるか？　それと同じだ」
「ならどうするの？」
「オマエの力を使う」
　一方通行アクセラレータは間髪入れずにそう言った。
「同じ妹達シスターズのシリーズなら、ミサカネットワークっていう大きな情報源に直接アクセスできるはずだ」
「最終信号ラストオーダーは最上位の個体。通常アクセス権限しか持たないミサカじゃ、司令塔の頭の中は覗のぞけないよ。それができていたら、最終信号ラストオーダーを操ってあなたを襲おそわせていた」
「このガキの中まで潜もぐる必要はねェ。こいつは自分の記憶を他ほかの妹達シスターズと共有させてバックア
ップを取る癖くせがある。つまり、ネットワークを介して他の妹達シスターズに潜る事ができれば、『歌』のデータに触れられる可能性は高い」
「そりゃ不用心な。司令塔がバックアップに触れるタイミングに合わせれば、司令塔によからぬデータを埋め込めるチャンスが出てきそうだね」
「あァ。だが一般的には、その不用心は信頼しんらいって呼ばれているらしいな」
　吐はき捨てるように一方通行アクセラレータは言う。
「そのおかげで、ギリギリの活路が見えてきた」
「けけっ。でも、仮に『歌』が見つかったとしても、そのままじゃ使えないって話じゃなかったっけ。内容変更のための追加パラメータはどこから手に入れるつもりなの？」
「分かってる」
　一方通行アクセラレータは懐ふところに手を伸ばした。
　羊皮紙ようひし。
　科学では説明できないもの。
　だが。
　それは、そもそも学園都市の怪物エイワスについても同じ事が言えるのではないか。いかにＡＩＭ拡散力場をベースにしているとはいえ、アレを『科学的』と呼べるのか。第一位であるはずの一方通行アクセラレータがああも簡単に撃破げきはされた事も、『一つのルールの外にある存在』と仮定すれば、すんなりと理解できる節がある。
　だとすれば……。
「パラメータについては、こいつを探れば見つかるかもしれねェ。学園都市と、その『外』にあるもう一つの技術。組み合わせれば解決の道に繋つながる可能性がある」

４

　麦野むぎの沈利しずりが『炸裂さくれつ』した。
　彼女を中心に、四方ハ方へ白い光の砲撃を放っている。
　時間帯を無視した不気味な夜空も、そこに輝かがやく四色の不自然な軌跡も、それらの超常現象を片っ端ぱしから薙なぎ払う、圧倒的な光の洪水だった。都会の夜景が星々を消してしまうのと同じく、麦野沈利の力は負の科学の象徴として、このロシアの大地に君臨する。
　荒れ狂う光の放射はやがて一カ所へと集束されていく。それは一本の腕。二〇メートル近い直立した構造物。見上げるほどの威容を浜面はまづらが感じ取った直後、まるでビルが倒壊とうかいするように、勢い良く閃光せんこうの腕が真上から襲おそいかかってきた。
「－－－！！！？？？」
　慌あわてて横に転がる。
　原子崩しメルトダウナーのアームは、分厚い雪どころか地面の奥までまとめて溶かし尽くした。
　爆音が炸裂する。
　大の男が一〇メートル以上吹き飛ばされる。恐怖で大声を発しようとしたまま口が奥まで固まっていた。水分がごっそりと失われている事に気づく。
　張り付いた喉のどを無理矢理に動かし、息を吸い込みながら、浜面はまづらは思う。
　直撃したのではない。
　そうなっていれば、バラバラになっていただろう。
　（水蒸気爆発……ッ！！）
　上半身全体がヒリヒリと剌すような痛みを発していた。背骨全体が軋きしんでいる。しかし苦痛を訴えている暇ひまはない。
　次の一撃が来る。
　不幸中の幸いは、自ら暴走した麦野自身に、細かい狙ねらいをつけられない事か。
　ただし、不幸と幸いのウェイトに差がありすぎる。
　すでに、麦野むぎの沈利しずりは見えなかった。
　彼女の閃光のアームはほどけ、再び全身からあらゆる方向へ、何千本、何万本もの光線が一斉に発射された。それは一瞬いっしゅんの事ではない。ロボットアニメのサーベルのように、永続的な放射が続く。麦野という女性の体の輪郭すらも塗り潰つぶしていた。浜面はまづらの視界は凄すさまじい光の乱舞によって残像が焼きつき、まともに機能しなくなっている。鋭い頭痛すら誘発ゆうはつさせる閃光せんこうの渦の中、彼はとにかく身を伏せた。鋼鉄すらも一瞬いっしゅんで融解ゆうかいさせる麦野の攻撃こうげきが浜面の体を両断しなかったのは、奇跡以外の何物でもなかった。
　近づけない。
　接近は間違いなく死を意味している。
　今までの戦闘せんとうでだって、麦野の原子崩しメルトダウナーは圧倒的だった。何しろ、遮蔽物しゃへいぶつごと相手の体を貫通させるような砲撃を好き勝手に放てるのだ。吐息といきの音一つ聞かれただけで死がつきまとう。そんなレベルの相手だった。
　しかし、今は違う。
　さらに違う。
　あれはもう溶鉱炉や太陽と同じだ。息を殺して死角から近づくとか、心理的な隙すきを突いて攻撃するとか、そんなチャンスすらも残されていない。あまりにも莫大ばくだいな光。下手へたに近づいただけで、人体は致命的な傷を負うだろう。触れればどうなるかなど論じるまでもない。
　しかも。
「……はーまづらぁ……」
　爆発的な騒音そうおんの中、それでも掠かすれた声が浜面の耳に届く。その声が近づいてくるのが分かる。そう、近づいてくる。あれだけ『炸裂さくれつ』している麦野沈利しずりは、ゆっくりとこちらへ向かって来ているのだ。近づくだけで人体が焼けつく溶鉱炉が、死神となって歩いてくる。
　これが『体晶たいしょう』。
　これが原子崩しメルトダウナー。
　元々、悪魔あくまのように強大な能力だった。そこへさらに破滅的な効果を生む薬品（？）を上乗せしたらどうなるか。この世の地獄となった麦野むぎの沈利しずりがその全すべてを余す事なく表現している。
「……私は、ここまで捨てたぞ」
　悪夢のような声だった。
　声色だけで、ちっぽけな男の心臓を丸ごと鷲掴わしづかみにしてくる。
「『体晶』を使えばどうなるか。それぐらいは分かっている。でも、私はきちんと捨てたぞ、浜面はまづら。相応のものを支払って私はここに立っている。これでお前の方が無傷ってのはおかしいだろ。……まさか、何も捨てずに場を収められるとは思っていないよなあ……？」
　同じ人間なのか。
　浜面は、素直にそう思った。もはや、スキルアウトの頃ころに抱いていた、強大な能力者に対する漠然とした対抗心など欠片かけらも存在しなかった。こんなヤツらは正気じゃない。生きている世界が違い過ぎる。崖がけまでの距離を競い合うチキンレースをしているはずなのに、麦野沈利は背中の翼つばさを羽ばたかせて崖の先を悠々と飛んでいる。そんな怪物相手にマシンを走らせた所で、待っているのは崖下一直線だけだ。
　勝てない。
　どうにもできない。
　雪の上に這はいつくばったまま、身動きが取れない。
　ここでアサルトライフルの引き金を引いてありったけの弾丸を放った所で、あんな怪物相手に何になる。隙すきもない。死角もない。三六〇度全方向へ永久に死の攻撃こうげきを放ち続ける超能力者レベル５へ、一体どうやればかすり傷を負わせる事ができるというのだ。
「……はまづら……」
　死が名前を呼んでいる。
　死がこちらへ近づいてくる。
「はまづら」
　背中を見せても意味はない。この雪の中、徒歩で距離きょりを取ろうとした所で、麦野がちょっと意識を集中させて『砲撃』すれば努力は無に帰す。同様に、林の木陰に隠れようとしても、木の幹ごと貫かれる。
　遠くへ逃げても殺される。
　しかし、だからと言って立ち向かえば寿命を縮めるだけ。
　ならば。
　一体、どうすれば良いのだ……ッッッ！！！？？？
「はーまづらあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！」
　咆哮ほうこう。
　あれだけ視界を塗り潰つぶしていた白色が、一気に消失していく。いいや違う。全方向に放たれていた攻撃が、一点に集約されていっているのだ。浜面仕上はまづらしあげを真正面から貫くために。ターゲットの胴へ、確実に巨大な風穴を空ける、それだけのために。
　今さらどこへ逃げても無駄むだ。
　遮蔽物しゃへいぶつなどまとめて貫通する死の攻撃。
　（死、－－－んッ！？）
　呼吸は止まったが、それでも浜面の両手は跳ね上がった。安全装置がどうなっているかも確認せず、とにかくアサルトライフルの銃口を麦野へと突きつける。一％でも、〇・一％でも、滝壷理后たきつぼりこうが生き残れる可能性を作るために、浜面は引き金を引こうとする。
　そして。
　麦野むぎの沈利しずりの咆哮が爆発的に広がっていく。
「ああああォォああああああああああああああああああオオオオああああああああああああああォォォォォああああああああああああああォォォああああああああああァァァあああああああああああああああァァァ－－－ッ！！」

　唐突に、全すべての光が消えた。
　かくん……と、麦野沈利の体が雪の中へと崩れ落ちていった。

「は……？」
　目の前の光景が、理解できなかった。
　浜面はまだ引き全を引いていない。第三者が突然現れて麦野を攻撃こうげきした訳でもない。誰だれも、何もしていなかった。なのに、麦野は勝手に力を失い、糸の切れた操り人形のように倒れてしまったのだ。
　何が、と思うだけの余裕はなかった。
　（……助か……った……？）
　それだけを、ただ思った。
　そこで気づく。
　雪の中に沈んだ麦野沈利の体がガクガクと小刻みに震ふるるえている事に。特殊メイクの剥はがれた顔は、極寒ごっかんのロシアには似合わないほど大量の汗が噴き出していた。まるで高熱にうなされているような顔色だった。浜面は知っている。彼女と良く似た状態の少女を、ずっと近くで見てきたからだ。
　『体晶たいしょう』。
　それは、元々能力者を意図的に暴走させるために開発されたものだ。ごく稀まれに、暴走状態の方が強力な能力を行使できる者がいるため、滝壷たきつぼのような一部の能力者へ支給されていたが、本来は適性のない能力者が使って良いものではない。
　麦野むぎの沈利しずりには、そのような『特徴』は存在しなかったのだ。
　『体晶』は、資質を持った滝壷の体さえも徐々に蝕むしばんでいった。何の資質も持たない麦野が強引に使えば、どれほど強い弊害へいがいを被こうむるかは問うまでもない。
　麦野沈利はそこまでした。
　もはや第四位程度の力では足りないと。二度敗北させられた浜面仕上はまづらしあげを確実に叩たたき殺すためなら、その後の肉体などどうなっても構わないと。そうぃう風に考え、麦野は『体晶』を使っていたのだろう。
　（……麦野も、元々立っているのが精一杯だったのか）
　そもそも、無能力者レベル０の浜面には分かっていた事ではなかったか。
　そう簡単に、何のリスクもなく、能力の強さを引き上げられるような物があれば誰も苦労はしないと。
「なん、で……だよ……」
　雪の中で、何かがもぞもぞと蠢うごめいていた。
　それは、かつて『アイテム』という組織を統率していた女王の末路だった。
「何でだよ、クソが。クソがクソがクソがクソがっっっ！！！！！！　『体晶たいしょう』……『体晶』はどこ行きやがった。あと少し……あと一〇秒で全部綺麗きれいに終わっていたのに……ッ！！」
「……、」
　事態を知り、浜面の手が震ふるえた。アサルトライフルの銃口が頼たよりなさそうに揺れる。今も雪の中でもがいている麦野への射線が大きく開かれるのを感じる。
　今なら殺せる。
　ここで殺せば自分も滝壷もこれ以上狙ねらわれる事はなくなる。
　引き全にかかる人差し指が痙攣けいれんした。
　しかし。

　本当に、殺してしまって良いのか。
　ロシアに来る直前、再会した麦野沈利と殺し合った事を後悔していたのはどこの誰だれだ？

　浜面は、改めて倒れ込んだ麦野に目をやった。
　元々は、女の子達たちで構成された『アイテム』の中でも一番グラマーな少女だったはずだ。服のセンスも悪くなかった。手足がスラリと長くて、一つ一つの挙措に優美な色がついていた。完全に下したっ端ぱに見られていた浜面はまづらは、彼女の生い立ちなんて聞かされた事もない。それでも、どこかのお嬢様じょうさまみたいだなと予想はつけられた。
　それなのに。
「浜面ァァァあああああああああああッ！！　見下してんじやねえぞクソが！　テメェだけは……テメェだけは、何があっても私の手で殺す！！　あそこで全部蹟つまずいたんだ。あの植物性エタノールエ場でテメエに撃うたれたあの時から！！　テメェを叩たたき潰つぶさなきや頭ん中のイライラが収まらねえんだよォォォォォォ！！」
　今も麦野むぎのはボロボロだった。腕を一本失い、片目も潰していた。顔にはひどい火傷やけどがある。外側だけでそれだ。内側だってどうなっているか分からない。内臓は本当に正しい位置に収まっているのか。そもそも数は揃そろっているのか。得体えたいの知れないモノが付け加えられていたりしないか。それすらも分からない。浜面の見ていない間に、一体どれほどの事があったのか。あれだけの重傷から、何度も何度も『起き上がってくる』事自体が普通ではないのだ。その、普通ではない事を支えるために、どれほどグロテスクな技術が投入されているかは想像もつかない。
　極めつけに、『体晶』。
　もう見る影もなかった。体の中央に芯しんが通っていない。ちょっと指先で肌をつついただけで、腐ったゼリーのようにずぶずぶと沈み込んでいきそうな感じすらした。今まで立っていた方がおかしかったのだ。学園都市の『闇やみ』は、完全に彼女を使い捨ての道具にした。
　－－－何で、ここまでひどい怪物になっちやったのかな。
　第二三学区で、麦野沈利しずりはそう言っていなかったか。その言葉を聞いた時、自分は一体何を考えた。学園都市を飛び出した時、もう路地裏の殺し合いなんてごめんだとは思わなかったか。
「麦野……」
　ここで殺してしまったら、何も変わらないのではないか。
　もう、学園都市の『闇』に背中を押されるままに血を流すのは嫌いやだから、自分はロシアまでやってきたのではなかったのか。
「麦野ォォォおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！」
　気がつけば、浜面は駆け寄っていた。アサルトライフルなど投げ捨てた。こんな物などいらなかった。
　あれだけ強大な壁として立ち塞ふさがってきた麦野からは、何の攻撃こうげきも来なかった。彼女はただ、ビクビクと小刻みに震ふるえただけだった。
　浜面は麦野へ近づき、身を屈かがめ、背中に手を回して雪の中から起き上がらせる。
　自然と抱き寄せるような格好になると、女性らしい柔らかい感触の他ほかに、何か、ゴツッと硬い違和感が掌てのひらに伝わった。　最初、コートの裏に何かを隠し持っているのかと思った浜面はまづらだったが、すぐにそうではない事に気づいた。
　体内に何かある。
　麦野むぎのの顔色は変わらない。彼女にとってはもう当たり前すぎて、いちいち論じる事ではないのかもしれない。ショックを受ける浜面の顔を見て、彼女は震える唇くちびるを動かしてこう言ってきた。
「……何の、つもり……？」
「もう嫌だ……」
　絞り出すように、浜面は本心を吐はき出した。
「何で俺達たちがこんな風に殺し合いをしなくちゃならないんだ！！　そもそも対立のきっかけになった『アイテム』だの『スクール』だのの戦いだって、ホントは学園都市の大人達が解決するはずの問題じゃなかったのかり‥　あいつらの欲望が、あの街の『闇』を作っていたんだろ。何でその尻拭しりぬぐいのために、俺達がこごまでしなくちゃならないんだ！！」
「……、」
「麦野も、滝壷たきつぼも、絹旗きぬはたも、フレンダだって、あんなに仲が良かったじゃないか！！　四人全員が揃そろっていた頃ころなんて俺はそれほど知らないけど、俺が『アイテム』の下に就く前からお前達はずっと背中を預け合っていたじゃねえか！！　何でだ。何でこうなった！！　単にお前が短気でフレンダをぶっ殺しちまったってだけじやねえ。学園都市の上層部が本当にあの戦いすら掌握しょうあくしていたっていうなら、細かい勝敗はどうあれ、元々『アイテム』が『スクール』に負ける事だって仕組まれていたんじやないのかり‥　追い詰められた俺達たちは、互いに殺し合うように設計されていたんじやねえのかよ！！」
　神様みたいに人の運命を操作している学園都市の上層部は、こんな会話すらも予測しているのだろうか。そして暗い部屋の中でくつろぎながら、ボロボロの言葉を聞いて嘲笑あざわらっているのだろうか。
「なあ。俺の惨みじめめな所を見たいならいくらでも見せてやる。死ぬほど頭を下げるし、靴底だって気が済むまで舐なめ回してやるし、預金通帳にライターで火を点つけたって構わねえ。そんなもんで戦いが終わるんだったら、俺は何でもやってやる」
　胸の奥から本音を吐はき出しながら、浜面は『本当の敵』の輪郭が徐々に浮き彫りになっていく感覚を掴つかんでいた。それは麦野みたいな怪物ではない。たった一人の女の子を、怪物に作り変えてしまった連中だ。
　社会や生活環境が悪かったんです、などという台詞せりふを吐くつもりはない。麦野レベルの災厄さいやくは、自然環境では絶対に発生しない。彼女はそういう規模の悪夢だったのだ。
　ただし。
　路地裏の不良や能力者の周辺の全すべてを作為的に組み替えて悲劇を作り出し、自らの利益に還元している何者かがいるのだとすれば。
　それは単なる怪物などよりも、よっぽど恐ろしい『悪意の塊かたまり』なのではないだろうか。
「だから、もうやめよう」
　戦う必要なんてなかった。
　命のやり取りを行った所で、得をするのは絶対に手の届かない所で爪つめを磨みがいているお歴々。何故なぜ、彼らの宝石や絵画の数を増やすためだけ仁、自分達が血で血を洗う闘争とうそうを行わなければならない。一体どんな理由があれば、一人ぽっちの女の子が怪物に作り上げられ、その女の子を怪物呼ばわりして銃口を向けなければならないのだ。
　だから、浜面はまづらは言う。
　ようやく、学園都市という巨大な『闇やみ』が張り遣らせた精神的な鎖くさりを完全に断ち切った浜面は、一人の人間として、ごく当たり前の事をロに出す。

「もう、殺し合いなんてやめよう」

　しばらく、麦野むぎの沈利しずりは黙だまっていた。
　怨敵おんてきに体を抱き寄せられたまま、普段ふだんの彼女であれば指先一本動かさずにターゲットを瞬殺しゅんさつできる距離きょりで、しかし超能力者レベル５の怪物は無能力者レベル０の少年に体重を預けていた。
　やがて、彼女は唇くちびるを開く。
　その首を、横に振る。
「……何を言っているのよ、浜面はまづら……」
　絞り出すような言葉だった。
　自分自身の心を粉々に砕き、その奥にあるものをさらけ出すような声だった。
「お前は、滝壷たきつぼを選んだじゃないか。あいつを助けるために、お前は二度も私を撃うったじゃないか。その浜面が、今さらこんな私を助けるって言うの……？」
「そうだ……」
　呻うめくような声を出して、浜画は頷うなずいた。
「そうだよ！！　俺は滝壷を選んだ！　命を懸かけて守るって誓った！！　その事は今も変わらない！！　だから俺は、今さらお前の事なんか選び直せない！！　事実は何も変わらない。俺は、滝壷を守るためにお前を見捨てたんだ！！」
　どんな惨みじめめな事でも受け入れる、と浜画は言っていた。それで争いが止まるのなら、と。彼は自分の振るった暴力の重みを理解している。そう気づいた麦野の唇の端はしが、ほんのわずかに、注意しないと分からないほど繊細せんさいに緩ゆるんだ。
　そして顧かえりみれば、彼女の体はボロボロだった。
　単に片目と片腕を失っただけではない。そんな事が問題にならないぐらい、麦野沈利しずりの体内は無茶苦茶むちゃくちゃにかき回されている。学園都市の得体えたいの知れない医療いりょう技術に、全身を駆け巡る『体晶たいしょう』の猛威。その無残な現状を思い返しながら、麦野むぎのはポツリと呟つぶやいた。
「……勝手な野郎ね」
「分かってる。多分、俺は学園都市の中でも最低な人間だ」
「私は、フレンダを殺したぞ。『アイテム』もバラバラに引き裂いた。滝壷たきつぼの命を狙ねらったのだって一度じゃない。そんな私を、お前はどうやって救うって言うのよ」
「ただで済むとは思ってない。それは俺も、お前もおんなじだ」
「……？」
「だから、お前は絹旗きぬはたに死ぬほど謝って、滝壷にも頭を下げて、フレンダの墓の前で涙を流して許しを乞こえ。そうしたら……」
　そこで、浜面はまづらは一度だけ言葉を切った。
　無能力者レベル０の不良が、足りない頭をフルに使って、伝えるべき言葉を紡つむぎ出していく。

「そうしたら、俺達たちはもう一度『アイテム』になれる。必ずなれる！！」

　反論などなかった。
　それ以前に、麦野沈利しずりの思考が完全に停止していた。
　そんな沈黙ちんもくの中、浜面の言葉だけが続く。
「それまでの間なら、俺がお前の命を守ってやる！　お前も、滝壷も、絹旗も、みんなが『アイテム』に戻るためだったら、俺は自分の命を懸かけられる！！　だから立てよ麦野。頼たのむよ、もう一回だけ、本当に自分の足で立ってくれよ！！　学園都市の連中が生み出した、歪ゆがんだ精神的な鎖プライドなんて断ち切ってくれよ！！」
「……無能力者レベル０の浜面が、超能力者レベル５の私を守るだって……？」
　そこまで呟つぶやくと、麦野はニヤリと笑った。
　麦野沈利、絹旗最愛さいあい、フレンダ、滝壷理后りこう。
　彼女達たちが一緒いっしょにファミレスで作戦会議をしていた頃ころと同じ笑みだった。
「冗談じゃない。私をそこまで低く見るなよ」
　浜面の手を押しのけ、麦野はゆっくりとした動作で雪の上に立ち上がった。その体がふらりと揺れる。慌あわてて体を支えようとする浜面を片手で制すると、麦野は顎あごを使って、不気味な四色の光の軌跡を走らせる夜空を示した。
　学園都市製の超音速爆撃機ばくげききが通り過ぎようとしていた。
　その爆撃機の針路に合わせて、三体の塊かたまりが一直線に降下してくるのが見えた。
　ジリジリジリ！！　という耳障みみざわりな音が聞こえた。雪の上に落ちていた、ロシア軍工作部隊の無線機からだ。何者かがジャミングを仕掛けている。これから起きるであろう非人道的な全すべての出来事を、欠片かけらも外部へ漏もらさないようにするために。
　ひどいぬめりのヘドロに触れたような、嫌悪感けんおかんがあった。
　プライベーティアと対峙たいじした時と同じ、あの『匂におい』がする。同じ学園都市の兵器のはずなのに、ロシア軍工作部隊を撃退したあの怪物航空機の時とは印象が正反対だ。あれは頼んでもいないのにスチームディスペンサーを爆破してくれるような、優しい相手ではない。
　確実に殺しに来る。
　それだけを目的にしている。
　浜面はなづらはそう直感した。
　麦野むぎのは不気味な夜空を見上げながら、ボソリと呟く。
「……元々、私は使い捨てだったらしい。ガラクタが成果を発揮する前に全壊ぜんかいしたって判断されたんだろ。第二プランとやらが降ってくるぞ。どうする浜面？」
「言ったはずだ」
　浜面は少し離はなれた所に投げ捨てていたアサルトライフルを再び拾い上げた。
「俺達がみんな揃そろって『アイテム』に戻るためなら、命を懸けても良いって」
「……ふん。良い度胸ね」
　麦野は浜面には届かないよう、口の中だけで呟いた。
　一方の浜面は周囲を見回していた。学園都市の暗殺者達が降下完了するまで、若干じゃっかんのタイムラグがある。その間に、まずは雪崩なだれの余波ではぐれてしまった滝壷たきつぼを見つける。そうしたら、今度は夜空から襲おそいかかってくる学園都市の暗殺者達たちを迎撃げいげきするための作戦を練らなければならない。
　与えられた時間は少ない。
　麦野沈利しずりの代わりとなるほどの『闇やみ』が、間もなく浜面達を呑のみ込もうと迫り来る。

５

　聖ジョージ大聖堂、地下。
　インデックスの猛攻に容赦ようしゃはなかった。
　彼女は『ステイル＝マグヌスは、炎の巨神を敢あえて三体ワンセットにする事で、三位一体の構造を作り、結果として通常よりも負担を軽減させている』事を即座に看破。その構造を崩すため、一体の『魔女狩りの王イノケンテイウス』だけを集中攻撃したのだ。
　三体でステイルの負担を軽減させていた『魔女狩りの王イノケンテイウス』は二体に減らされ、安定を失った負荷がまともに彼を苦しめていた。
　しかし戦いは止まらない。
　休んでいるだけの時間はない。
　　一〇万三〇〇〇冊の魔道書まどうしょをフルに駆使するインデックスの猛攻はそんな暇ひまを与えない。
　異質なものがまとわりついていた。
　感情のない瞳ひとみの中には魔法陣まほうじんが輝かがやき、ぐにゃりと芯しんを失った背には赤い翼つばさが生え、その周囲には光の粒子のようなものが集まって形作られた西洋剣が複数漂っている。どれも敵対者を徹底的てっていてきに殲滅せんめつするために機能しており、今現在の標的はステイル＝マグヌスだった。
「く……ッ！！」
　こうしている今も赤い血の翼が何度も振るわれ、光の粒子でできた細長い剣のようなものを多角的に突き込まれた。剣はインデックスの手の中にはない。彼女の周囲に浮かんでいた。ステイルは豊穣神ほうじょうしんフレイの持つ、自動的に戦い自動的に敵を殺す剣を連想した。
　（天使の翼に豊穣神の剣……ッ！！　十字数と北欧神話を組み合わせる僕に、良くもまぁ合わせて来てくれたものだ！！）
　北欧神話の中で、あの剣を敗北させた伝説は存在しない。最後の戦いラグナロクにおいても、『フレイは戦争が始まる前に、その剣を他者に預けてしまったから負けたのだ』とあるだけで、あの剣に勝つにはどうすれば良いのか、その方法はどこにも記述されていないのである。
　そう。
　主神オーディンも雷神トールも、その武具と共に敗北したにも拘かかわらず、あの剣だけが。
　『魔女狩りの王イノケンテイウス』だけでは足りない。
　あっという間にすり減らされ、回復を待たずに消滅させられてしまう。
　そうなったら、誰だれがインデックスを止める。
　どうやって彼女を助ける。
　そう思ったステイルは、

　轟ごう！！‥　と。
　迷わず炎剣を生み出し、インデックスと『魔女狩りの王イノケンテイウス』の間に割って入る。

　炎の巨神が二体だから、回復の時間を稼かせげなかった。
　インデックスのラッシュに修復が間に合わず、挟えぐり取られるように勢いを失っていった。
　ならば、その分を他ほかの手段で補ってしまえば戦える。
　回復させるための時間さえ稼げれば、ローテーションは成立する。
　ザンガンザンガンギンガンゴン！！　と複数の断撃ざんげきが走り、血の翼つばさや巨神の腕が振るわれた。ステイタの体がさらに内側から締しめ付けられ、嫌いやな汗が伝う。炎剣も万全ではなかった。インデックスの攻撃を受けて斬きり飛ばされる事もあった。ギリギリの所で身をひねり、ステイルはかろうじて戦闘を続行させていく。
　しかし。
　一〇万三〇〇〇冊を奪おうとする者を、個人だろうが結社単位だろうがまとめて殲滅せんめつするために作られた『自動書記ヨハネのペン』モード。その彼女に対し、ステイル＝マグヌス一人で対応できているという事実そのものが、異常と言えば異常だった。
　単にステイルの成長だけでは説明がつかない。
　明らかに、インデックスは不調だった。
　（遠隔えんかく制御霊装れいそうの弊害へいがいだな）
　たった一人で一〇万三〇〇〇冊を切り崩すという偉業を成し遂げておきながら、ステイルは自己の能力を過大評価しなかった。
　（意識に無駄むだな割り込みがかかっているせいで、精度と速度が劣っている。あの時、あの右手と共に戦った状態であれば、こんな小細工は通用しなかっただろう）
　とはいえ、感謝するつもりはない。
　そもそも、あんな物がなければ彼女が苦しめられる事もなかったのだから。
　ステイルは大きく踏ふみ込む。
　一瞬いっしゅんの隙すきだった。
　ここで炎剣を爆発させれば、彼女の意識を奪う事ができる。いくら魔術的まじゅつてきに強大な存在であっても、その本質は華奢きゃしゃな少女だ。衝撃波しょうげきはをまともに浴びれば行動不能に追い込む事もできるはずだ。そして、その間に追加のターンのカードを貼はり付けて精神的に拘束する。
　それで終わりだった。
　にも拘かからず、土壇場どたんばでステイルの意識がわずかに引っ掛かった。
　たとえ、彼女を守るためとはいえ。
　遠隔えんかく制御霊装れいそうのせいで、望まぬ戦いを強しいられているとはいえ。

　今までだって、この子をたくさん傷つけてきた。
　これ以上、傷一つでも与える事を、ステイル＝マグヌスの魔法名まほうめいは許容できるのか？

　考えてはいけない事だった。
　こんな事で消費してはいけない時間のはずだった。
　そして。
「第三二章第四四節。反撃はんげきのための準備が整いました」
　守るべき少女の、冷酷れいこくな声が届いた。

行間　六

　学園都市の戦車を奪うのは簡単だった。
　元々、美琴みことは電気を操る能力者のトップで、戦車はディーゼルをメインの動力にしていたものの、大部分が電子化されているのも事実だった。ケーブルなしでダイいクトにハッキングを行う美琴にとって、これらの兵器は敵ではない。
　世の中には、対電気系能力の装備として、ありとあらゆる電磁波を徹底的てっていてきに弾はじく装甲板で身を守ったり、薬品によって化学性スプリングを収縮させる方式に特化させた駆動鎧パワードスーツなども存在するのだが、その手の対策は車両にまでは施ほどこされていないようだった。
　遠方からエンジンを止め、ハッチのロックを外し、中に乗り込んで乗組員を叩たたき出す。
　彼らは異状を知らせようとするが、その無線通信に対しても美琴は干渉を行っている。戦場を俯瞰的ふかんてきにモニタリングしているレーダーや、ＵＡＶからの空中撮影についても同様だ。戦線を離脱りだつしても気づかれる事はない。
「ふうん。戦車ってのは意外に早く進むもんなのね」
　妹達シスターズが操る戦車の中で、美琴はそんな事を呟つぶやいた。
「元々、近代的な戦車は高速道路を問題なく走れる程度の出力は保有していますが、この雪道で時速一五〇キロを叩き出せるのは学園都市の技術の賜物たまものでしょう、とミサカは適当に報告します」
「ま、一台七〇億の鉄の塊かたまりなんだから、これぐらい役に立ってもらわないと困るわよね」
「複合素材ですお姉様オリジナル、とミサカは訂正します。近頃ちかごろの戦車の主砲はマッハ四・五ぐらいは出しますよ、とミサカはボソッと付け足します。お姉様の超電磁砲レールガン以上の出力です」
「べっつに速度だけで勝負している訳じゃないし」
　それは電気系能力の象徴として名乗っているだけであって、別にそれ一種類にあらゆるプラ
イドが凝縮ぎょうしゅくされている訳ではないのだ。むしろ複数の用途で多角的に敵を叩く手数の多さにこそ、彼女の真骨頂はある。
　（……だから、まあ、どんな手を使っても片っ端ぱしから打ち消していくあの馬鹿ばかが格別に引っ掛かる訳なんだけどさ）
「ごにょごにょ言っている所申し訳ないのですが」
「うにやあ！？」
「核弾頭 Nu‐AD1967 の準備を進めている独立部隊の方に目視で勘付かんづかれたようです、とミサカは報告します」
　全力疾走しっそうが仇あだとなったか。キャタピラに舞い上げられた雪煙を暗視スコープか何かで見られたようだ。
　遠方から、何かが発射された。
　核弾頭の事ばかりで頭がいっぱいになっていた美琴みことの背筋に緊張きんちょうが走るが、どうやら本命ではないらしい。それにしてはミサイルは小さく、そして数も多かった。
「空爆用の地対地ミサイルのようです、とミサカは警告します。数はおよそ三〇から四〇」
「にゃるほど」
「さっきから猫っぽくなっているようですが、いかがいたしましょう、とミサカは行動を促します」
「もちろん」
　言いながら、美琴は頭上のハッチに手を掛けた。
　小型のマンホールのような円形のハッチを大きく開け、主砲の砲塔上部から上半身を外へ出した美琴は、
「得意分野で料理してやるわよ！！」
　叫び声と同時に、前髪から火花が散った。
　放たれたのは雷撃らいげきの槍やりではない。前方広範囲へ甚大じんだいな電磁波が照射されたのだ。空中を音速の二倍以上で進む地対地ミサイルがターゲットを素敵する、レーダーそのものに干渉するよう
な形で。
　ミサイルは即座に目標を見失い、あらぬ方向へと落ちていく。
　複数の爆音が炸裂さくれつし、直撃していないにも拘かかわらず美琴の頬ほおに平手打ちを喰くらったような衝撃しょうげきが走り抜けたが、彼女は無視して前方を見据えた。
「このまま前進！！　後ろへ下がっても次の弾幕を準備させるだけよ！　ここで一気に片を付ける！！」
「み、ミサ……」
「？」
「ミサ深刻なカミ電波障害サカミのネットワークがサカミサカ断線ミサ緊急カミサ復帰作業をカミサカぶくぶく」
「わわわ！！　アンタ何いきなりぶっ飛んでんのよ！？　は？　同系統最大能力による高出力ジャミングに対して脆弱性ぜいじゃくせいがある事に今気づいた？」
　運転席でガクガクとトランスを始めた妹達シスターズに、美琴は慌あわてて電磁波の照射を中断させる。
「ふ……所詮しょせん量産型ではお姉様オリジナルには敵わないという事なのですね、とミサカは自嘲じちょう気味に自らのポジションを再確認します」
　しかし当然ながら、ジャミングを中断すれば相手の空爆を思い切り受ける羽目になる。
「とにかく突っ込んで！！」
　美琴みことは叫ぶ。
「一定の距離きょりまで近づいてしまえば、自分達たちを爆風に巻き込む事を恐れて大規模な爆撃ばくげきは行わなくなる！！」
　ガォン！！　とディーゼルエンジンが応じるように唸うなりを上げた。地対地ミサイルが発射された地点まで、もうニキロもない。
　独立部隊の方も爆撃は諦あきらめたようだが、代わりに丘の陰に隠していた戦車隊を移動させてきた。多少の被弾は覚悟しても、数十の主砲を集中させてこちらを確実に吹き飛ばす腹だ。
「推測しますが、五〇〇メートルも進まない内に二〇回は爆破されるとミサ」
「なら、その前にケリをつける！！」
　ゾワリ、と美琴の戦車の周囲で黒い影が蠢うごめいた。
　いや違う。
　それは雪の下に眠っていた、大量の砂鉄だ。周囲二〇〇メートルほどから徹底的てっていてきにかき集め、磁力を利用して随伴ずいはんさせているのだ。
　相手からすれば、壁のように見えたはずだ。
　陸地を襲おそう直前の、巨大な津波のように絶望的な壁。
　これこそが第三位の超能力者レベル５。
　単なる砲撃だけではない。
　この応用力をもってしても、最後の最後まで全く対処のできなかった者を、美琴は二人しか知らない。正と負。双方の極に立つ能力者だけである。
「行っっっけェェェぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇッ！！」
　叫び声と共に、膨大ぼうだいな砂鉄が上方から美琴を追い抜き、一足先に敵陣へと突っ込んだ。うねりを上げる津波のように、あるいは生物的な蛇へびのように、高速振動しながら拠点を席巻する砂鉄の山に、ロシア軍の独立部隊も対処できなかったらしい。
　当たり前だ。
　どれだけの砲撃を浴びせても、砂鉄の渦はびくともしないのだから。
　混乱する敵陣の中央へと、妹達シスターズの操る戦車は悠々と突っ込んでいった。美琴はハッチから完全に体を乗り出し、真正面を見据える。
　敵陣中央に、巨大なトラックのような車両があった。タイヤの数が二〇以上もある、列車の客車一両以上もの大きさのある特殊な車だった。ただし荷台に当たる部分には、長大な円筒が搭載されていた。油圧シリンダーを使って垂直に立てられたそれは、おそらく Nu-AD1967 を積んだミサイルだろう。
　まるで状況に急せかされるように、その後部から爆炎が放たれた。
　雪の上を横滑よこすべりする戦車の上から、美琴は勢い良く跳んだ。
　（……大陸間弾道ミサイルだろうが『外殻』を詰め替えた戦略核弾頭だろうが、基本的には電子制御。雷撃らいげきの槍やり一発で使い物にならなくなる）
　下手へたに超電磁砲レールガンを使おうとしないのは、核物質の漏出ろうしゅつを防ぐためだ。あくまでも制御用の回路のみを破壊はかいしてガラクタに変える方が、ここでは安全で確実だ。
　ミサイルを固定するためのアーームが切り離はなされるかどうかの所で、空中の美琴みことは前髪に意識を集中させる。
　青白い火花と共に、美琴はありったけの力を込めて叫んだ。
「－－－吹っ飛べ！！」

第一〇章　最終術式下準備完了　 Rebirth_the…

１

　サーシャ＝クロイツェフは『ベツレヘムの星』の中を走っていた。
　十字教史上でも類を見ないほど大規模な神殿である『ベツレヘムの星』。しかしその中は、恐ろしいほどの静寂に包まれていた。僧兵一人見当たらない。暗に、この要塞ようさいを築き上げた右方のフィアンマという人物の深部が浮き彫りになっているような気がした。あの男は、根本的な所で『仲間』というものを信じていない。だからこそ、こんな構成になってしまったのだ。
　学園都市の学生と思おぼしき少年とは、フィアンマの攻撃こうげきによって分断されてしまった。
　本当なら今すぐ加勢するべきだが、真正面から戦っても勝ち目がない事はエリザリーナ独立国同盟で思い知らされている。あのフィアンマという男は、怪物だ。魔術まじゅつという理屈を、ほとんど超えかけてしまっている。
　ただし。
　相手が右方のフィアンマ個人でなければ、話は別だ。
　（……私見ですが、プロジェクト＝ベツレヘムの根幹に、この神殿と変異した夜空が深く関かかわっている。そして、その制御を行うためにフィアンマと『ベツレヘムの星』は魔術的にリンクしている可能性が高い）
　油断なく周囲を観察しながら、サーシャは高速で神殿の廊下を走り抜ける。
　（……補足説明しますと、真正面からでは太刀打たちうちできないフィアンマに対しても、『ペツレヘムの星』を迂回うかいした間接的な攻撃なら『通る』可能性も出てきます）
　とにかく急がなければならない。
　あの少年の素性すじょうについて詳細は分からないが、魔術を知っている風ではなかった。ならば、本来は非現実オカルトの検閲と削除を旨むねとするロシア成教の手で守られるべき存在である。あれはどの怪物の『時間稼かせぎ』として素人しろうとを使う事自体、自発的に己を処罰すべき事態だった。
　（……しかし、具体的にはどこを狙ねらう！？　『ベツレヘムの星』は半径四〇キロ以上の大規模な神殿です。的確なポイントを探すだけでも相当の時間を使ってしまいます！！）
　焦あせるサーシャは、そこで横合いの柱の陰から奇妙な声を間いた。
「じゃんじゃっじゃじゃじゃーん！！」
「っ！？」
　ビクツ！！　と驚おどろいた猫のように体を強張こわばらせ、思わず腰のベルトからＬ字の釘抜きバールを抜いてしまうサーシャ。しかし日本の居合のようにスイングされた鋼鉄の塊かたまりの先端せんたんは、声の主の体を貫く事はなかった。
　『鋼はがねの手袋』。
　機械的なパーツを強引に組み合わせて作った腕の模型のような霊装れいそうと、拷問ごうもん用に改造された釘抜きバールとが激突し、空中で派手な火花を炸裂さくれつさせる。
　声の主は、ラクロスのユニフォームにジャケットを足したような服装の少女だった。ミニスカートの尻しりの部分から、人工的な『尻尾しっぽ』のようなものが揺れているのが特徴的だ。
「いやー。『ベツレヘムの星』浮上時に、『鋼の手袋』を使って外壁に掴つかまったまでは良かったんですけどね。地上のベイロープ達たちと連絡を取るためのラインを構築しようとしたんですが、予想以上にこの要塞ようさいのガードが堅くて穴を空けられませんでした。今は、のちのイギリスのために、この要塞のテクノロジーを少しでも頭に叩たたき込んでいる最中です。肝心の少年ともはぐれてしまいましたし、ちょいと迷子を捜しつつ寄り道をさせてもらっている訳です」
　黒髪の少女は釘抜きバールでぶん殴られた事も気に留めず、
「ロシア成教の方ですね？　お困りのようでしたので料金プランについて説明しに来ましたよ。オススメは途中下車コースです。今ならお安くしときますぜ」
「……？」
　小さく首を傾かしげるサーシャに、黒髪の少女は『尻尾』を器用に動かし、その先端である方向を示した。そちらは神殿の下部だった。何か四角いコンテナのようなものがいくつもぶら下がっているのが見えた。
「緊急きんきゅう用の脱出装置みたいですねえ。バスとパラシュートを組み合わせたような感じでしたよ。まあ、放っておいてもフィアンマは計画が成就じょうじゅするか、少しでも妨さまたげになった途端にロシア成教の魔術師まじゅつしを『ベツレヘムの星』からそのまま放り捨てそうな感じでしたので、その前にご案内させてもらいましたがね、へっへ」
「……第一の質問ですが、料金プランというのは？」
「いいやあ、別に金を取るって訳じやあありませんよ。私はイギリスのためになる事をするっていうのを生きがいにしてましてね。ここで恩を売る代わりに、後日イギリスのピンチの際には力を貸してもらうって宣誓をしてほしい訳なんですよ」
　ニヤリと笑って黒髪の少女は言う。
　ミニスカートから伸びる『尻尾』とあいまって悪魔あくまのような印象だが、どうにも細部の詰めが甘くて可愛かわいげがある。まさに小悪魔だ。そもそも、口約束だけしてシラを切ったらどうするつもりなのだろうか。
　とはいえ、イギリスの事情なんぞ知った事ではないので、サーシャは特に言及しない。
「第一の解答ですが、戦線離脱りだつを希望する者は速すみやかに脱出を。補足説明しますが、私はまだここを出るつもりはありません。せめて右方のフィアンマに一矢報むくいなければ」
「えへへ、了解しました。この貸しは後日、表から裏からきちんと申請しますからお忘れなきように」
　ガコンッ！！　という音と共に神殿の真下に懸架けんかされていた複数のコンテナが夜空へ放たれていった。地上も地上で戦火に包まれているが、そちらの心配までしてやる義理はない。彼らもロシア成教が誇るプロの魔術師まじゅつしである。
　黒髪の少女は『尻尾しっぽ』を軽く振りながら、
「で、フィアンマに一矢報むくいるというのは？」
「第二の解答ですが、別にあなたに答える必要性は感じません」
「何かイライラしていますね。ガムでも食べますか？」
　すると、サーシャは前髪で隠れた顔をわずかに曇くもらせ、
「……第三の解答ですが、そんな合成物の塊かたまりを口に含む人間の気が知れません」
「新約聖書のマナの頃ころから、十字教徒は甘味が大好物って相場は決まっているものなんですけどねぇ」
　サーシャは付きまとってくる黒髪の少女を無視して、さらに『ベツレヘムの星』の内部を走る。この神殿の構造は完全に掌握しょうあくした訳ではないが、目的の装置デバイスはおおよそ目星がついている。
　右方のフィアンマと神殿を繋つなぐもの。
　この『ペツレヘムの星』が、十字教ベースの近代西洋魔術における『神殿』に対応していると仮定した場合、いくらサイズが巨大であったとしても、『神殿』を構成する各々おのおの々のパーツの数、色、配置、などは変わらないはずである。
　ようは、世界各地から最高級の素材をかき集め、最大規模のスケールに拡大させているものの、元となっているレシピ自体は同じものを使っているのだ。だとすれば、見た目の派手さ巨大さにごまかされる必要はない。魔術師サーシャ＝クロイツェフの中にある知識だけで、十分に対抗できるはずだ。
　その時だった。
　サーシャは唐突に足を止めた。そこは彼女の知識の中にある『神殿の重要な位置』ではなかった。サーシャが見ているのは窓だ。その向こうには暗い夜空が広がっていて、はるか先に別の棟が見えている。
　壁や天井てんじょうの大半が崩れ、ここからでも内部の様子は見えていた。
　右方のフィアンマは夜空の向こうにかき消えるほど長大な剣を振るっていた。
　そして。
　対峙たいじする少年の右腕が、肩の所から綺麗きれいに切断される瞬間しゅんかんを、サーシャは見た。

２

　ロシア成教の特殊部隊『殲滅白書Annihilatus』のリーダーである女性、ワシリーサはモスクワに到着した。赤い修道服をさらに汚すように、いくつもの紅の染しみがあった。引き結んだ唇くちびるの端はしからも、同じ色の液体が伝っていた。
　ただし。
　それらは全すべて、彼女の血ではない。
　両手の爪つめの中まで真っ赤に染め上げたワシリーサは、その手を使って巨大な宮殿の正面扉を開け放つ。途端とたんに数名の刺客しかくが襲おそいかかってきたが、彼女は気に留めなかった。相手の戦力も、相手が元は自分の味方であった事も。
　薙なぎ払う。
「一本足の家の人喰い婆さん－－－」
　童女のような歌声があった。
　ワシリーサの声色に合わせて、千切ちぎれる影を纏まとう老婆ろうばが宮殿内に猛威を振るう。巨大な炎の塊かたまりが爆発し、プロの魔術師まじゅつしが床の上を引きずり回され、悲鳴と怒号が連続する。
　彼女の足が宮殿の奥深くへ到達した時、前方から太い男の声が飛んできた。
「来たか」
　忌々いまいましげな言葉。
　司教クラスの、金のかかった装束しょうぞくをまとった中年の男だった。
「人喰いの怪物に見初みそめられた魔女まじょめ。オカルト潰つぶしを極めた末に得だのが、歳としを取らぬその身体からだか」
「童話のヒロインと呼んでほしいわね、ニコライ司教。これでも一応国民的アイドルなのよ？」
「ほざけ。母と姉を焼いて幸せを手に入れた童女の残骸ざんがいが」
　ワシリーサは無視した。
　視線を投げると、応じるように怪物の影が動く。一直線に、ニコライの元へと突き進む。
　襲いかかる魔女を見ながら、ニコライは口を開く。
「人喰いの魔女は有名だ。それだけ強い。ロシアには様々な民話が残っているが、大抵の場合は人喰いに喰われるか、見逃されるのかの二択のみ。人の側から勝利する事はほとんどない」
　ボン！！　という音と共に、人喰い魔女が爆発した。
「ところが、人喰い魔女にも例外的な殺し方がある」
　同時、ニコライの周囲に何かが渦を巻いた。それは透明な水だ。ただしまともなものではない。出現と同時に、床を飾っていた絨毯じゅうたんが焼け焦こげていた。
「人喰い魔女が出てくる話の一つ。魔女は永遠の寿命を与える『命の水』と、寿命を断つ『死の水』の泉を管理していた。騎士達きしたちは魔女まじょへ『命の水』　への案内役を頼たのみ、最後の最後で魔女を『死の水』へと突き落として『命の水』を独占した」
　透明な液体の中に呑のみ込まれ、人喰ひとくい魔女が消失する。ニコライはさらに指を鳴らした。途端とたんに異様な水が津波のようにワシリーサヘ向かい、頭から彼女を包み込んでいく。
「これが、極めて稀まれな、人の手による勝利というものだよ」
　無残な光景が広がっていた。
　ワシリーサの左半身が、まとめてごっそりと消失していた。腕は丸ごと骨となり、胸から腹にかけて女性的な輪郭は崩れ、サイケデリックな色彩の『中身』がこぼれ落ちそうになっている。しかも、こうしている今もワシリーサの分解は進んでいる。一分もしない内に、髪の毛一本残らなくなるだろう。
「この大戦はロシアという国家の、それを束ねるロシア成教の、中心人物たる総天主教自らがサインし実行に移した国策だ」
　吐はき捨てるように、ニコライは告げる。
「何を思ったかは知らないが、それを止めようという考えそのものが何を示しているか、少しは頭を使ってみるべきだったな」
　だが。
　そこで、司教は眉まゆをひそめた。
　おかしい。
　体の半分を溶かされたはずのワシリーサの顔に、苦痛や恐怖といった表情が浮かばない。相変わらず、何を考えているか分からない笑みが張り付いている。
　そして。
　肺すら失われたはずのワシリーサの唇くちびるが、明確に蠢うごめく。

「あら。小細工された署名は無効になるものと、世間一般では認識されているものよ？」

　ゾッと。
　ニコライが一歩後ろへ下がった瞬間しゅんかん、ワシリーサの傷口が盛り上がった。ボコボコボコッ！と得体えたいの知れない音を鳴らし、挟えぐられた部位に挟られた分だけの血肉が整えられていく。
「戦争関連の書面は、ロシア成教系の命令系統ではなく、軍部の命令系統を使用していた。そしてネットワークを介した命令に総天主教は慣れていない。………例えば、適当なダミー書類にタブレットで電子サインを行った後、その筆跡データを、もっと危険な書類に添付されてしまう可能性を考える事ができなかった」
　純真無垢むくな子って嫌きらいじやないんだけどね、とワシリーサは適当に呟つぶやく。
　異常な方法で生み出されたにも拘かかわらず、新たに現れた部位は、それまでよりも瑞々みずみず々しく、生気に満ちていた。一〇代前半の、何をしなくても水を弾はじく柔らかい肌だ。
　まるで、童話のヒロインのような。
「そして、そういった小細工ができたのは、ロシア成教と軍部のパイブ役として任命されていた、ニコライ＝トルストイ司教。あなたが一番怪しかった訳なんだけど、狙ねらいは何だったのかしら。総大主教の玉座とか？　となるとどさくさに紛まぎれて暗殺とか考えてた？」
「何だ、それは」
　ニコライは、部分的に異様な白さと輝かがやきを見せる肌を、信じられないものを見るような目で凝視ぎょうしする。
「私の『死の水』は完璧かんぺきだった！！　貴様の魔女まじょに対応するため、わざわざ僻地へきちを捜索そうさくさせて取り寄せた素材で作り上げた霊装れいそうだ！！　貴様があの魔女の庇護下ひごかにあるワシリーサ本人なら、『死の水』を回避かいひするのは不可能なはずだ！！」
「やれやれ。ニコライ、あなたは自分で言った事を忘れたの？」
　中途半端はんぱに脱皮したような、質感の違う二つの肌を共有するワシリーサは、笑顔で首を横に振った。
「人喰ひとくい魔女は、『命の水』と『死の水』を管理していたって」
「……まさか」
「そりやそうよね。あのお話の核は『永遠の命を得るアイテム』であって、『魔女を殺す方法』はハッピーエンドのための小道具に過ぎないもの。私の肉体は不老不死なんて大仰なものではないけれど、どちらが重要で、どちらが強いのかなんて、論じるまでもないでしょう？」
　だとすれば、ニコライの手持ちのカードでワシリーサを殺害するのは不可能だ。彼は『死の水』以外にも万全の装備を整えていたが、その全すべてを使ってでも、彼女はズタズタにされたまま進軍を続けるだろう。
　そして、ワシリーサはニコライの逃走を許すような腕の魔術師ではない。
「一本足の家の人喰い婆ばあさん」
　笑顔でにじり寄る童話のヒロインは、可憐かれんな歌声を宮殿の中へと響ひびかせていく。
「誠実で非力な娘に力を貸してくださいな。不実で醜みにくい大人をグッシャグシャに潰つぶしてハッピーエンドにするための、圧倒的な魔女の力を」

３

　くるくると。
　血のラインを描きながら、上条当麻かみじょうとうまの右腕は宙を舞っていた。細く赤いラインが輪のように留とどまり、奇怪な芸術を築き上げていく。
　右方のフィアンマは、軽く手を差し出す。
　吸い込まれるように、上条かみじょうの右腕が掴つかみ取られた。
　幻想殺しイマジンブレイカー。
　科学でも魔術まじゅつでも説明のできなかった、あらゆる異能の力を打ち消す特異な右手。
「掴んだ………」
　フィアンマの唇くちびるが、愉快げに歪ゆがむ。
　ぱん、と。
　水風船が割れるような音と共に、切断された右手はバラバラに弾はじけ飛び、血と肉と骨と血管と神経を綺麗きれいに分解・展開させていく。
「世界環境は『ベツレヘムの星』によって整えた。そして媒体ばいたいとなるべき右手も切断した。俺
様の内に宿っている力は、お前の右手を経由しなければ一〇〇％の力を発揮する事はできんか
らな。幻想殺しイマジンブレイカーとは、神聖なる右手が自然と備えてしまった浄化作用の一種だったのだろう
が、俺様にとっては、むしろ備蓄を削り取る食糧庫のネズミに過ぎん。だがその不要な性能も、本来のピースである俺様の力を受け入れる事で、その役を終える。……それで右手は完成する。後は、俺様の身の内にある『本来あるべき力』を全出力で振るえば、全すべての救済は完了する。この俺様の腕には、本来ならば世界全土を救うだけの力が宿っているのだからな。それを人は『神上かみじょう』とでも呼ぶのかもしれんが……俺様としてはどうでも良い。並ぶつもりも超えるつもりもない。ただ、今ある力を集めて世界を救えれば成功だ」
　それらは右方のフィアンマの有眉から伸びた『第三の腕』へと呑のみ込まれていく。
　苦悶くもんがあった。
　常に余裕を失わなかった彼の眉まゆが、ほんのわずかに、不快げに歪む。
　組み込んだ血肉は完璧かんぺきだったが、『幻想殺しイマジンブレイカー』の力が右方のフィアンマを特別にしている、その源を削り始めているのだ。
　しかし、即座に力を失わなかった事は特筆に値するだろう。
　つまり、フィアンマの中に眠っている力は、『幻想殺しイマジンブレイカー』の効力だけでは消滅させられないほど莫大ばくだいな力を常に生み出しているのだ。
　（……こればっかりは小手先の技術でどうにかなるものではなかったが、運と実力は俺様に味方したようだ。もっとも、この程度の出力がなければ、『神の子』が振るうべき力などと呼称できんのだが）
　ズグン、と右方のフィアンマの体が揺れた。
　心臓だけではない。『第三の腕』を中心に、全身が収縮したのだ。それは、彼の中心に収まっていた力が、血肉を得た『第三の腕』　へと大きく移動した反動なのだろう。
　その証拠に。
　世界を変える力の降臨を証明するかのような、大きな変化が生じた。
　フィアンマの体に、ではない。
　彼を迎えるこの惑星の方に、だ。

　天空が、大きく開く。

　赤、青、黄、緑。明らかにこの世のものとは違う、人為的に配置された夜空の闇やみが、ぽっくりと裂けた。古いストッキングが破れていくように、方々から巨大な亀裂きれつが生まれ、音もなく広がっていく。
　その向こうから現れるのは、黄金の光だ。
　まさしく神話。宗教画の中の世界。降り注ぐ光のカーテンは、まるで天と地が繋つながったかのような光景だった。事情を知らぬ者が見れば、雲の上の天使がこぼれ落ちてきそうだと錯覚さっかくしたはずだ。実際には、神や天使は物理的な高度ではなく、赤外線や紫外線のように、見えない位相の向こうにいる訳だが……本質では似たようなものかもしれない。あの黄金の光の正体は、莫大ばくだいな『天使の力テレズマ』そのものなのだから。
　別に天使を呼んだ訳ではない。
　天使のいる世界を呼び出したようなものに近いのかもしれない。
　右方のフィアンマは惨みじめったらしく何度もドアをノックして、重たい扉が開くのを待っていた訳ではない。彼の立っている場所そのものが、『相応ふさわしいように』変貌へんぼうを遂げつつあるだけだ。
　十字教のとある聖女が、嫌いやがらせのために無理矢理娼館しょうかんに連れて行かれた途端とたん、その娼館が光り輝かがやく説教の場へと変化したのと同じように。
　傷つけられた別の聖女が汚く冷たい牢獄ろうごくへ放り込まれた途端、光り輝く天使の力で空間全体が清浄な春のように満たされ、彼女の傷が優しく癒いやされたのと同じように。
　（天は染まった）
　正しい者の周囲は正しく染まる。
　その事実を確認した右方のフィアンマの唇くちびるが、愉快げに歪ゆがむ。
　（後は地の底を組み替えれば、全すべての歯車の再調整と円滑のための機構の設置は終わり、この世界はただ『そうであるように』再び正しく回り始める）
　となれば、右腕を失った少年になど用はない。
　右腕をこの世に留とどめるためのアダプターに過ぎなかった肉塊にくかいなど、速すみやかに退場してもらうに限る。
　（俺様はこの世界を救う。そのためには、もはやお前は不要なんだよ）
　今も断面から大量の血を噴き出す少年に向けて、フィアンマはこれまでとは違う、明らかに実体を持った『第三の腕』を突きつけた。
「光栄に思え、肉塊。お前の人生の価値は、無事に刈り取れたぞ」
　それで決着はつく。
　不格好で揺らぎ続けてきた、半端はんぱな『第三の腕』とは違う。
　一〇万三〇〇〇冊程度の知識量で生み出せる破壊はかいとも違う。
　これこそが世界を救う力。
　一つの神話の中心たる力。
　『神上かみじょう』と称されるもの。
　必要であれば惑星一つを塵ちりにするほどの圧倒的な光の爆発が、用済みのアダブターを問答無用で粉微塵こなみじんに変える。

　そうでなければおかしかった。

「……？」
　その瞬間しゅんかん。
　右方のフィアンマが最初に感じたのは、怒りでも恐怖でもなく、疑問だった。
　消し炭になるはずだった少年の体には、傷一つない。
　それどころか。
　フィアンマの放った莫大ばくだいな光の渦が、真正面から、二つに引き裂かれて少年の左右へ散らばっていた。惑星を消し飛ばすほどの、十字教におけるあらゆる神話を再現するほどの莫大な力を放ったにも拘かかわらず。
　まるで。
　まるで、少年の肩の断面から伸びた、見えない右手に弾はじき飛ばされるように－－－ッ！！
「なん、だ……？」
　未いまだに実感を抱けないまま、右方のフィアンマは呟つぶやいた。
　ひとりでにこぼれ出た言葉は、彼自身にすらも堰せき止める事ができず、まるで坂道を転げ落ちる雪だるまのように膨ふくれ上がっていく。
「お前の右手は取り込んだ。だというのに、どうしてお前はまだ『力』を持っている！？」
　返答などなかった。
　己の血で頬ほほを濡ぬらす少年は、ただ俯うつむいた。
　その右腕に。存在しないはずの、傷口の向こうに。
　ゾゾゾゾゾゾゾぞゾゾゾゾゾざザザザザザザザザザザざザザザザザざザザザザザ！！　と、見えない力が集束していく。
　（………、）
　フィアンマは眼球だけを動かし、己の右肩から生えているものを見た。
　確かに、あの少年の右手は手に入れた。己の血肉に変えたその手には、あらゆる異能の力を打ち消す特異な力、『幻想殺しイマジンブレイカー』が残っている。
　では。
　フィアンマの眼前の敵へとかき集められつつある力は、一体何だ？
　（何か……）
　パキパキと、急速に唇くちびるが乾いていくのをフィアンマは感じた。ようやく入手した『幻想殺しイマジンブレイカー』の右腕。さんざん大仰なお膳立ぜんだてをして、全すべての準備を整えた上で、最後のカギとして掴つかみ取った奇怪な右手。右方のフィアンマの力と、一度バラバラに分解し、霊装れいそうとして再編した『少年の右腕』さえあれば世界を丸ごと救済できる。それほどの価値のある物を手に入れたというのに……。
　見劣りした。
　霞かすんで見えた。
　目の前の少年の肩ロヘと圧縮されていく莫大ばくだいな力の渦は、フィアンマの手にしている全てから色を失わせていくほどの脅威きょういを感じられた。
　（透明な）
　右方のフィアンマは、改めて少年の顔を見る。
　俯うつむいたまま表情の見えない顔。
　その身に宿っているのは、単なる『幻想殺しイマジンブレイカー』だけとは思えなかった。ただ『異能の力を打ち消す』だけで、これほどフィアンマの心を揺さぶり警戒させられるとは思えなかった。今も、肌にはビリビリとした痛いほどの錯覚さっかくが伝わっている。まるで間近で打ち上げ花火を見たような、腹の底に深く響ひびく衝撃しょうげきは、ほとんど透明な壁にも近かった。
　（『何か』がある！！）
「－－－、」
　少年、上条当麻かみじょうとうまはゆっくりと顔を上げる。
　大仰な動作はない。鋭い速度もない。特殊で規則性のある動きでもない。
　ただ、顔を上げる。
　それだけで。
　右方のフィアンマは、肩から首筋にかけて筋肉が強張こわばるのを自覚する。
　来る。
　何だか分からないが、とにかく警戒すべき何かが来る。
　そして。

　ボンッッッ！！！！！！　と。
　上条当麻は、自らの力で『見えない何か』を握り潰つぶす。

　棒立ちの上条の肩口に集約しつつあった莫大な力を、さらにその上から現れた別の力が巨大な口のように開き、丸ごと呑のみ込んでしまったのだ。まるで、咀嚼そしゃくするかのように。肩口付近の空気は、砂糖水のように揺らいでいた。
　あれだけの力が。
　ほんの一瞬いっしゅんで。
　粉々に。
「……『テメェ』が」
　ぼそり、と。
　上条かみじょうの唇くちびるが動いた。
「『テメェ』がどこの誰だれかなんて知らねえ」
　決して大きな言葉ではない。
　にも拘かかわらず、フィアンマの耳の奥まで突き刺さった。指先の動き、瞼まぶたの瞬またたきさえ見逃せば戦況に大きく関かかわると、彼の心が自分でも抑えられないほどの警告を発している。
「『テメェ』が何をやろうとしていたのかも知った事じやねえ」
　上条は、『神の右席』でも最強の力を持つ、右方のフィアンマを見ていなかった。
　彼が『何』に対して声を放っているのか、それすらも分からなかった。
「ただ」
　それは、上条当麻とうまにしか理解できなかったのかもしれない。
　とにかく彼はこう告げた。

「……ここでは黙ってろ。こいつは俺が片付ける」

　ずるずるずるずる！！　と湿った音が発せられた。そう思った時には、すでに上条当麻の肩口から右腕が伸びていた。あれだけあった莫大ばくだいな力を食い潰つぶし、新たに肉体の一部が生み出されたのだ。
　（捨て、た……？）
　フィアンマは呟つぶやこうとして、言葉が出ていない事に遅れて気づいた。
　喉のどの奥が渇き、張りつくような感触だけが残っていた。
　（あれだけの力をわざわざ棒に振って、『幻想殺しイマジンブレイカー』を取り戻した……？）
　掴つかみ取った少年の右腕へ目をやる。
　こうしている今も、フィアンマは『幻想殺しイマジンブレイカー』の右腕をバラバラに分解し、己の体内に取り込んでいる。しかし、手に入れた血肉から徐々に力の輝かがやきが失われつつある事を、彼は自覚した。これはどの特異な力は、同じ世界に二つも存在できない。そんな概念がいねんのようなルールを感じさせる光景だった。そして、ルールは『上条当麻という少年に取り付けられた右腕にこそ本物の力が宿る』とでも言っているかのようだった。
　失う訳にはいかない。
　『幻想殺しイマジンブレイカー』自体が惜しいのではない。むしろ、いずれ体内に取り込んだ『腕』からその機能は排除する予定だった。フィアンマの体内の力を注ぎ込む過程では邪魔じゃまになるだけだからだ。しかし、『右腕』そのものが急速に劣化していると仮定した場合、フィアンマの力を受け止める器としての機能さえも崩壊ほうかいが進んでいるかもしれない。それでは困る。彼の目的のためにも。
　その時、上条かみじょうが呟つぶやいた。
「……ようやく、少しは分かってきたぞ」
「何をだ」
「随分ずいぶんと大仰な計画だとは思っていた。この『ベツレヘムの星』にしても、第三次世界大戦にしても、ローマ正教やロシア政教の同盟にしても、何もかも」
　上条はわずかに息を止める。
　再び出てきた言葉は、質問の形でフィアンマに突きつけられる。
「『ベツレヘムの星』は、何故なぜこれほど巨大にしなければならなかった？　ここは、テメエの魔術まじゅつを安全かつ確実に実行するための儀式場ぎしきじょうなんだろ。だけど、本当に『右方のフィアンマ』が最強の存在だったら、わざわざ世界中の教会やら聖堂やらからパーツを毟むしり取って、かき集めてくる必要なんてなかったんじやないのか」
　　一つ一つ。
　リストにチェックを入れるような調子で、上条は告げる。
「第三次世界大戦はどうして引き起こされた？　テメェはこう言った。世界各地から必要な物資を集めさせ、同時に自分の『倒すべき敵』を浮き彫りにさせるためだと。ただ、それはこうぃう風にも解釈できる。『右方のフィアンマ』の力は、敵対者の難易度に合わせて自動的に腕の力の強さを調整する。つまり、強い敵が現れれば現れるほど、テメェの力はより強力に引き出される。……でも、そこまでして無理矢理に力を引き出さなければならない理由は何だ？」
　そして。
　その一つ一つが、的確にフィアンマを削り取り、その内側にあるものを浮き彫りにさせていく。
「そもそもローマ正教とロシア成教が同盟を組んだのは何故だ？　二〇億人の信徒を抱えるローマ正教だけでなく、わざわざ他宗派の組織へ窓口を開いてまで戦力を欲しがった理由は？『右方のフィアンマ』が本当に無敵で、あらゆる敵対者を片っ端ぱしから薙なぎ倒せるような存在なら、そもそも『部下』なんて用意する必要があったのか」
　つまり、と上条当麻とうまは告げる。
　右方のフィアンマにとって、致命的になるであろう言葉を続けるために。
「……アメェは怯おびえていたんじやないのか」
　真正面からフィアンマを睨にらみつけ、上条は言い放つ。
「本当に、自分の体の中に『世界を救えるほどの力』があるかどうか分からないから」

　ゴッ！！　と光の爆発が飛んだ。
　右方のフィアンマの『第三の腕』から鋭い爪つめが伸び、その先端せんたんから上条当麻かみじょうとうまに向けて莫大ばくだいな攻撃こうげきが放たれた。
　しかし上条は粉砕されない。
　前に差し出した右の掌てのひらで光の嵐あらしを押さえつけると、手首をねじり、そのベクトルを斜め後方へと無理矢理に逃がす。
　傷一つない。
　それこそが、あらゆる幻想を殺す力に相応ふさわしい結果とでも言うかのように。
　よって、彼の言葉は止まらない。
　考えてみれば、当たり前だったのだ。
　右方のフィアンマが『その確信』を得られないのは、ごくごく自然な事なのだ。
　何故なぜならば。
「世界が終わった事なんてない」
　上条の言葉が続く。
「大昔の神話の時代がどうだったかは知らないが、少なくともこの現代で、神話に描かれるような世界崩壊ほうかいが起こったなんて話は聞いた事がない」
　難攻不落のフィアンマヘ切り込むための、突破口を探るための言葉が。
「そして、世界が終わるほどの危機が訪れなければ、『世界を救えるほどの力』を発揮する機会にだって恵まれない。俺の『幻想殺しイマジンブレイカー』が、超能力者や魔術師まじゅつしに囲まれなければ『力があるように見えない』のと同じように」
　つまり、こういう事だった。
　右方のフィアンマがありとあらゆる方策を積み重ね、大仰な計画を実行に移しだのは、本当
に本当に簡単な、以下のような理由だったと言える。

「一度も世界を救った事のないヤツに、『世界を救えるカ』があるかどうかなんて分かるはずねえだろ」

「……、」
　右方のフィアンマは、しばらく黙だまっていた。
　やがて、彼の肩が震ふるえた。
　赤、右、火、そして『神の如き力ミカエル』を司つかさどる男は、低く静かに笑っていた。
「……だからどうした」
　ポツリと、言葉が漏もれる。
　世界中の騒乱そうらんを誘発ゆうはつし、その流れを完全に掌握しょうあくする男のロから、得体えたいの知れない怨念おんねんのようなものがこぼれ出てくる。
「俺様に限った話ではない。この惑星で生きている以上、死なずに生存している時点で、誰だれも彼もが神話的破滅を経験している訳がない。それを言うなら、お前には俺様を糾弾きゅうだんする資格などあるのか。お前は『世界を救えるほどの力』を実感した事があるとでも言うのか」
「あるに決まってんだろ」
　しかし、フィアンマの予想を覆くつがえす返答があった。
　上条当麻かみじょうとうまは一秒も間を空けずに、そう断言したのだ。
「この地球に住む全人類なんて大仰なものじやない。人工衛星みたいなもので惑星を眺めれば、ちっぽけにしか見えないものだったかもしれない。でも、俺は助けたぞ。ちっぽけだろうが何だろうが、一人分の『世界』を救った瞬間しゅんかんってヤツを目撃もくげきした事があるぞ」
　そうだ。
　これまで何度も何度も事件に巻き込まれてきた。目の前で知り合いが血まみれになるのが嫌いやだから必死で拳こぶしを握ってきた。病院になんてしょっちゆう運び込まれたし、右腕だって切断されたし、記憶きおくなんて途中からぶっつり切れて何も思い出せない。
　対して、手にする事ができたのは、本当に些細ささいなものだっただろう。割に合わない事をしている自覚ぐらいはある。単純に、自分がもっと強ければスマートに解決できただろう。もっと賢ければ多くのものを手に入れる事ができたかもしれない。
　でも。
　だからこそ、得られる実感もある。
　拙つたない手で、必死に掴つかみ取ったものが、決して無価値ではなかった事を、上条当麻は知っている。
　もしもフィアンマが『世界』なんて大きなくくりに囚とらわれず、目の前の人に手を差し伸、べていたとしたら、『世界を救えるほどの力』の実感などに怯おびえる必要はなかっただろう。大仰な計画なんてなくても、大規模な神殿なんてなくても、特別な資質なんてなくても、奇妙な右腕なんてなくても、疑問に思う事なんてなかっただろう。
　だが、彼はそうしなかった。
　だから、見えない。
　絶対に。
「世界を『救ってやる』なんて思っているヤツに、この世界は守れない」
　当たり前の事だった。
　そんな考えで動いていれば、上条だって全すべてを失っていただろうから。
　黄金の天空の下で。
　今まで何も手に入れてきた事のない、手を伸ばした事すらありえなかった孤独な男に向けて、上条当麻かみじょうとうまは静かに告げた。

「そんな野郎に救われなければならないほど、俺達たちの世界は弱くなんかない」

行間　七

　美琴みことは正面を見据えた。
　何やら夜空が奇怪な黄金の光を放っているが、彼女は異常気象について言及している余裕はない。今まさに核爆発が起きるか起きないかの瀬戸際せとぎわでそんな事を考えられる人間がいるとしたら、そいつはそれだけでギネスブックに載せられると思う。
「……、」
　 Nu-AD1967 を積んだ弾道ミサイルからは、噴射炎は消えていた。垂直に立てられた大型ミサイルはアームを切り離はなそうとする不安定な状態を長時間維持できなかったらしく、ゆっくりと、だが確実に傾いた。それが一定に達した所で、樵きこりに切られた大木のように、地面へ向かって倒れていった。
　これでもうミサイルは発射できない。
　　軽く息を吐はき、彼女は周囲へ目をやった。
　黒煙が上がっていた。独立部隊が操っていた戦車や装甲車の残骸ざんがいから立ち上っているものだった。アサルトライフルや予備の拳銃けんじゅうに至るまで、高速振動する砂鉄の摩擦まさつによって綺麗きれいに切断されていた。この状況で死人が出ていないのが不思議なぐらいの状況だった。
「……ま、こんなもんよね」
　適当な調子で呟つぶやくと、美琴は妹達シスターズを捜した。
　彼女は敵陣中央に停車してある戦車のハッチから、顔だけを覗のぞかせていた。
「二〇〇人規模の一個中隊相手にこの一方的な暴れっぷり。ここまでやられると流石さすがにコンプレックスを感じずにはいられません、とミサカは多少しょんぼりしてみます」
「何言ってんの。アンタらの戦力、全部集めりや一万人近い旅団クラスでしょ。しかも能力使えて、ネットワークで連携して、学園都市最新鋭の戦術をインブットしている。こいつらとは桁けたが違うわ」
　やっぱりこれぐらいの個性が欲しいものです、とごにょごにょ言っていた妹達シスターズだったが、彼女はピクンと眉まゆを動かした。ヘッドセットに手を添える。
「何よ、またロシア軍の通信でも傍受したの？」
「……首謀者しゅぼうしゃと思おぼしきニコライ＝トルストイなる人物と連絡が取れないという混乱が生じている模様です、とミサカは真顔で報告します」
「アンタいつでも同じ顔じやない。それってつまり、相手が勝手に自滅したって事？　学園都市の部隊が突入作戦でもやったのかな」
「詳細は不明ですが、このまま作戦を続行するか否いなか、部隊の中で意見が割れているようです、とミサカは付け足します」
「……他ほかにも部隊がいるのか。でも、ボスキャラが勝手にやられたって事は、つまり」
「続行の方向で話がまとまったみたいです、とミサカは結論付けます」
「ええいクソ！　やたらと熱心なヤツらですこと！！」
　忌々いまいましそうに八つ当たりの火花をあちこちに飛ばす美琴みことだったが、
「それで！　次の部隊はどこにいるのり‥　まさか複数の場所から同時にNu-AD1967を発射できるとかって言うんじやないでしょうね！！」
「通信の内容から察するに、そこまでの事はなさそうです、とミサカは否定します。残りは独立部隊の将校クラスのみ一〇名前後、直接的な戦力ではありません。Nu-AD1967 もそこで転がっている一基のみが運用可能な状況らしいです、とミサカは通信内容に耳をそばだてます」
　弾頭やミサイルは複数あっても、関連車両の配置やら制御用基盤の電子調整やらで、発射までにいくつかのプロセスを踏ふむ必要があるらしい。そして、それらの技術を持つ人員は先ほど美琴が全員まとめて叩たたき伏せてしまった。残った将校達たちは新しいミサイルをセットできないし、弾頭の運搬うんぱんも行えない訳だ。
「でも、ミサイルってもう倒れちやったから発射はできないわよね？」
「将校クラスはその事実に気づいておらず、遠隔地えんかくちから強引に発射命令を下そうとしているらしいです、とミサカは呆あきれ返ります」
　ぱちぱち、と美琴は瞬まばたきをした。
「それってつまり……」
「緊急きんきゅう用のリモート命令を下してもミサイルは飛びませんが、この場で弾頭は起爆するのではないでしょうか、とミサカは自らの予想を発言します」
「待って待って待って待って待って！！」
　美琴は慌あわてて横倒しのミサイルの方へ目をやった。
「死ねって！　そんな事になったら絶対死ぬ！！　リモート命令って言ったわよねり‥　それなら私の能力でジャミング仕掛けちやえば……ッ！！」
「赤外線を利用した光学通信ですので、お姉様オリジナルの電磁波式のジャミングだと通用しないのでは、とミサカは忠告します」
「ぐわーもう！　テレビのリモコンかよ！！」
　まさかそう簡単に放射能が漏もれるとは思えないが、おっかなびっくり核ミサイルの周囲を回り、観察を始める美琴。このミサイルだけで全長二〇メートル以上ある。
「通信用の回路って、さっきの雷撃らいげきの槍やりでショートしてなかったのかしら……？」
「主要な回路は分厚い鉛と強化ガラスの層で保護されているはずです、とミサカは報告します。それに大陸間弾道ミサイルは積乱雲の中に突き剌さっても誤作動が起こらないように設計されているため、高圧電流には強い作りになっているはずです、とミサカは当たり前の事を発言します。先ほどミサイルが停止しだのは車両発射型のランチヤーのシステムが吹き飛んだだけでは？」
「赤外線式って事は受光部があるはずよね。そこに丸めた布を詰め込むだけでも通信は妨害できるはず！」
「間に合いますかね、とミサカはため息混じりに応援します。がんばれー。はぁ、でもいつになったらあの人に会えるのやら」
「余裕だなおい！！」

第一一章　黄金に輝く天空にて　 Star_of_Bethlehem.

１

　一方通行アクセラレータの胸に、強烈な圧迫が襲おそいかかった。
　呼吸が止まる。
　一体どういう理屈なのか、一面の夜空は大きく引き裂かれ、そこから莫大ばくだいな黄金の光が溢あふれ出していた。太陽光と大気の屈折率の関係から、地球上では絶対にありえないはずの色が天空を埋め尽くし、この世界から闇やみという闇を駆逐くちくしていた。闇の色に染まっていた先刻とは違い、天空を占有する要塞ようさいの威容が、これまでよりもはっきりと視界に飛び込んでくる。
　今までの夜空だって、本来の時刻を考えれば十分に異常だった。
　まるで人の手で張り付けたような不気味な夜空は、天文学的に考えれば絶対にありえない星の配置だっただろう。
　しかし。
　この黄金は格が違った。そもそも天文学という枠組みで語ろうとする事自体が間違っているような、『常識的に考えて、ある訳がないのだが、それでも目の前にあるのだから仕方がない』と世界中の科学者がさじを投げてしまうような、そんなイメージしか与えてこない。
　何もかもがイカれている。
　科学の基本的な法則が通用しない光景もさる事ながら、それはどの現象が一切誰だれの手でも隠されず、世界中の空へ広がっている状態も含めて何もかもがイカれていた。
　学園都市の『闇』の中で、ありとあらゆる事件やその元凶たる超能力、先進技術が隠蔽いんぺいされていくのを目まの当たりにしてきた一方通行アクセラレータからすれば、あまりにも馬鹿馬鹿ばかばかしい光景だった。
　この一秒、この一瞬いっしゅん。
　今この時を境に、世界というものはガラリと変貌へんぼうしてしまったのかもしれない。
　だが。
　（……知った事か）
　一言で、一方通行アクセラレータはこれはどの変貌を切り捨てた。
　細い手で己の胸の辺りを掴つかみ取るような仕草をしながら、彼は荒い息を吐はく。
　こうしている今も、打ち止めラストオーダーの命は危険な状態にあった。
　一刻も早くその元凶を取り除かなければ、取り返しのつかない事になるほどに。
　身勝手だとは思う。
　それでも。
　世界なんて漠然としたものの変貌へんぼうなど知った事か。それを自己中心的な悪と断じる者がいるのなら、学園都市最強の怪物はその全員と戦う覚悟がある。何を敵に回しても、自分がどれほどのものを失ってでも、彼には絶対に成し遂げなければならない事がある。
　打ち止めラストオーダーという少女を、この理不尽りふじんな世界の全すべてから助け出す事。
　一方通行アクセラレータは今一度、己の生きる意味を確認する。
「番外個体ミサカワースト。木原数多きはらあまたのウィルスを駆除した『歌』のデータってのは手に入ったか？」
「ミサカネットワークの割と浅い所に。どうやら、ネットワークという形の『一つの大きな意思』も、この『歌』の違和感に気づいていたみたい。各妹達シスターズの演算能力を再編し、並列式に日頃ひごろから解析を試み続けていたんでしょうね。おかげで深部に潜もぐる事なく、新参のミサカにもデータを入手できた」
　ダウンロード済み、と呟つぶやきながら己のこめかみに人差し指を当て、番外個体ミサカワーストは人の悪い笑みを浮かべる。
　一方通行アクセラレータは礼も労ねぎらいもせずに、
「データを」
「少しは聞きなって。無駄むだなうんちくは知的労働のご褒美ほうびだよ？　残業明けの一杯みたいなものなのに」
　呆あきれたように彼女は息を吐はくと、真っ白な戦闘用せんとうようの衣服のポケットから携帯端末たんまつを取り出した。
「『歌』は手に入ったけど、ミサカのスペックじや表現できない。喉のどの使い方っていうより、呼吸の方法、体内での音の響ひびかせ方からして普通じゃない。これなら電子信号にしてスピーカーで出力した方が手っ取り早いね。楽譜、疑似音声データ、サウンド振幅グラフ、どれがお好み？」
「全部出せよ。出し惜しみは三下さんしたのする事だ。そォいう小物は、お行儀ぎょうぎ良くしていりや褒ほめられンのに、わざわざ格好つけよォとして失敗し、せっかくの功績を台無しにするモンだ」
「とことん嫌いやなヤツ。そっちの方が居心地良いけど」
　ジジッ、とノイズのような音が走る。途端に携帯端末の画面に変化が生じた。いくつかのファイルが追加されている。
　一方通行アクセラレータは携帯端末を受け取ると、指先で画面を操作する。番外個体ミサカワーストは横から小さなモニタを覗のぞき込みながら、
「でも、この『歌』だけじや話にならないんでしょ。専用のパラメータを置き換える必要があるとか何とか。そっちはどうなってんの？」
　少女の後頭部が邪魔じゃまなので携帯端末を振り回して追い払いながら、一方通行アクセラレータは答える。
「どォにかなる」
　取り出しだのは羊皮紙ようひしの束だ。
　粘つくような黒いインクで記されているのは、どこのものとも知れない不気味な呪文じゅもんだの魔法陣まほうじんだの。学園都市の最先端さいせんたん技術の結晶である最終信号ラストオーダーとは、あまりにも不釣り合いで意味不明な記述内容を目にして、流石さすがの番外個体ミサカワーストも眉まゆをひそめる。
「……ミサカの事バカにしてんの？」
「感情表現豊かで何よりだ。だが他ほかの人形どもには見習わせたくはねェな」
「親御さんみたいな事言ってないでさ。そのオカルト臭みなぎる悪魔あくま召喚テキストに必要なパラメータが隠されているっての。はん、一日二〇分のお勉強で胡散臭うさんくさいスピリチュアルの専門家になれて、五芒星ごぼうせいの中から出てきたムキムキの山羊頭やぎあたまに何でも願いを叶えてもらうとか？」
「そォじゃねェ」
「そもそもさ」
　人の話を聞かず、番外個体ミサカワーストは悪意丸出しで言葉を被かぶせてくる。
「最終信号ラストオーダーの問題は学園都市内部に元凶があるんでしょ。なのに、こんな遠く離はなれた場所に解決のマニュアルがポンと置いてあるって何？　それも、たまたまロシアに行ったらたまたまカッチリ適合する解決法とぶつかった？　まるでテレビゲームね。進行ルートにはご丁寧ていねいにヒントが用意されている。ゾンビと戦うための鉄砲、大魔王だいまおうを倒すための勇者の剣、研究者とか賢者とかのメモなんかが揃そろっていれば完璧かんぺきね。このシビアな現実世界で、そんな都合の良い事があると思ってんの」
「……そォじやねェっつってンだろ」
「オウ、問答無用で眉間みけんに銃口を押し付けるのはどうかと思うよ親御さん。他のミサカと平等に扱ってほしいね」
　杖つえをついている方の腋わきで携帯端末や羊皮紙ようひしの束を挟んだ一方通行アクセラレータに、金属の塊かたまりでおでこの中央ちょっと下辺りをグリグリされながら呻うめく番外個体ミサカワーストだが、ここまで煩わずらわせられてまだ引き金を引かれていない事自体が、以前の彼ならありえない事だった。怪物も色々あってちょっぴり丸くなったものである。
「コンピュータ上の高度なセキュリティ暗号だろォが、ダ＝ヴィンチの時代の図面の暗号だろォが、基本的には数学の世界だ。ちょいと桁数けたすうに違いがあるだけで、根っこの所は変わらねェ。ケータイのブライバシーを保護している暗号だって、単純計算の繰くり返しで解けちまう。それが『安全』だと思われているのは、単に数列が膨大ぼうだい過ぎて解くのに時間がかかり過ぎるってだけだ。『暗号方式』そのものが凄すさまじく複雑って訳じやねェ」
「それが？」
「だから数学で対処した。全すべての情報を○と一に分解して、頭の中でパズルを組ンだ。常識的に考えればそれで解けるはずだった。少なくとも、暗号方式の糸口ぐらいは掴つかめなくちやおかしい。……実際の数列が膨大で何百年かかるかどォかはさておいてな」
「はずだった、って所がミサカ好みの不幸と挫折ざせつの匂においを感じさせるね」
「パズルが解けない」
　一方通行アクセラレータは簡単に肯定した。
「数学だけじやピースが足りない。一定までは何とかなるンだが、決定的な何かがズレている。円周率を計算してみたら、何度やっても一〇〇桁けた目で誤差が出ちまうみてェにな。何か他ほかの法則が混じってやがる。欠けたピースを埋めねェ限り、この誤差は修正できねェ。計算を進めるたびに誤差はドンドン広がっていって、全体像が見えなくなっちまう」
「じやあ羊皮紙ようひしの内容はどうあれ、必要なパラメータは手に入らないって事？」
「数学じや何とかならねェ。だが、何とかしてこいつを解かなきやならねェ。だから俺は、俺の中にある、ありとあらゆる知識を総動員した。こォ見えても学園都市第一位のアタマだ。自慢じまんじやねェがいろンなモンが詰まってる。そォして、頭の隅から隅まで自己検索して、ありとあらゆる知識を引っ張り出して、引っ張り出して、引っ張り出して、引っ張り出して、引っ張り出した」
　言葉だけが続いた。
　番外個体ミサカワーストはその意味を知っているはずだ。彼の演算能力と言語能力は一万人弱の妹達シスターズの余剰よじょう計算領域で捕われている。つまり本来の彼の知的スペックはそれほどに強大なのだ。
「そこでふと気づいた訳だ」
「何に？」
「俺はすでに、俺の中に理解のできねェものを入力していた事に」
「……、」
「きっかけはついさっきの水の天使と科学の天使の戦いだったがな。だがあれは正解じやねェ。それより前に、ずっと前に、俺はこの身で理解していたはずだった」
　何かを思い出すように、一方通行アクセラレータは言う。
「そう」
　己の敗北を語る事自体、かつての彼ならありえなかっただろう。
　だが今は優先順位が違う。
　プライド一つで小さな命を守れるのなら、彼は迷わずかなぐり捨てる。
「実際には『反射』なンてできなかった。正体不明の攻撃こうげきは素通りして、そのまま俺の体を真っ二つにしやがった。対抗策なンざ何一つ浮かばなかった。あの時の俺は、完璧かんぺきに叩たたき潰つぶされていた」
　今の自分には笑みすら浮かべる余裕がある。
　彼は自分で自分の背中を押し、もう一歩、確実に前へと歩を進める。

「－－－だが、ペクトルが『なかった』訳じやねェ。俺はあの時、エイワスから受けた『正体不明の法則』を自分の体に入力していたはずだったンだ」
　改めて考えてみれば、そういう事だったのだ。
　あの無能力者レベル０のように、能力そのものをかき消されていた訳ではない。
　木原数多きはらあまたや垣根帝督かきねていとくのように、能力の裏をかかれた訳でもない。
　エイワスは真正面から攻撃こうげきを振るい、そのベクトルでもってストレートに一方通行アクセラレータを打ちのめしていた。ならば、その情報は一方通行アクセラレータに伝わっていたはずだったのだ。
　最初からヒントは頭の中にあった。答えは自分の中にあった。エイワスはロシアヘ行けと言ったが、そこに打ち止めラストオーダーを助けるための解決方法が丸ごとドカンと置いてあるとは断言していなかった。あの化け物が提示したのは、あくまでも金庫の鍵かぎだったのだ。
　正体不明と割り切るな。
　ブラックボックスの中に放り込むな。
　違和感を違和感として処理できる、架空のベクトル軸を設定しろ。虚数のような『実世界には存在しない、机上の計算を解き明かすためだけの数字』を思い浮かべろ。目の前のベクトルから数値を逆算し、それを生み出すための法則を浮き彫りにしろ。エイワスだけでは分からない。あれは規格外の怪物だ。莫大ばくだいな熱で変質した小惑星の破片は、それ自体なら単なる岩石に過ぎない。そこに高度な数式をぶち込む事で、ビッグバンからの字宙の広がり全体を推測する鍵になる。
　もちろん完璧かんぺきな像は浮かび上がらないのかもしれない。しかし、限りなく真実に近い推論を組み立てる事はできる。
　宇宙の始まりとされるビッグバンも、未いまだに大爆発そのものが証明された訳ではない。爆発直後にあったであろうと仮定される、いくつかの物理的な現象が巨大なリング状の粒子加速装置内アクセラレイターで再現・確認されただけだ。
　物理学者はそこから逆算していき、原初の爆発を可能な限りリアルに頭の中で思い浮か、べる作業を繰くり返し、細部を少しずつ詰めていく訳である。
　同じ事をすれば良い。
　力の『向きベクトル』を集中制御して攻撃力に変換するスキルなど、単なる付加価値に過ぎない。おそらく彼の存在理由の核はここにこそ眠っている。
　その能力の名を。
　自然とつけた時点で、きっと自分は本能的に知っていた。一方通行アクセラレータはもう一度、それを改めて強く自覚し直しただけだ。
「羊皮紙ようひしの中身は虚数に似た架空の数字を織り交ぜた、たった一行の『特異な物理公式』を入力すりやあ浮かび上がる。だがそンなモンは重要じやねェ。自分の組み立てたルールでパズルが解けた時点で、俺の頭の中にある『不可思議エイワスのベクトル』は、ビッグバンの仮説と同じレベルの『限りなく本物に近い推論』に削り出す事ができたって訳だ」
　つまり、と一方通行アクセラレータは一拍置いて、

「このガキを助けるために必要なパラメータは手に入った。ここから先は逆転する番だ」

　彼は向き合う。
　こうしている今も不条理に苦しめられている小さな少女へと。
　自分が戦うべき、真の戦場へと。
　九月三〇日。『猟犬部隊ハウンドドック』を率いる木原数多きはらあまたと対峙たいじした際には、冥土帰しヘブンキャンセラーという医者には随分ずいぶんと面白おもしろくない所を突かれたが、今なら胸を張って同じフィールドに立つ事ができると、彼は思う。一つの命を守るために戦う事、その命を繋つなぎ止めるための努力の尊さを、一方通行アクセラレータは理解している。
　殴なぐり合うだけが戦いではない。
　他人から奪うだけが勝利ではない。
　これまでは、大切な人達たちを理不尽りふじんな『闇やみ』から守り抜くために、『悪党』の頂点に君臨すると誓っていた。血みどろの裏路地で自分と似たようなクソ野郎どもと殺し合いを続け、死闘しとうの勝利と引き換えに多くのものを失い、さらに深い『闇』へと呑のみ込まれ続けてきた。
　しかし、この戦いは違う。
　今の彼は、もう『悪党』である必要はない－－－ッ！！
「……ふン」
　俯うつむいて、一瞬いっしゅんだけ一方通行アクセラレータはその意味を噛かみ締しめた。
　深く、深く。
　再び顔を上げた彼の眼には、ロシアをさまよっていた頃ころの揺らぎは存在しない。
「始めるぞ」
　声は短かった。
　特別に派手な挙動など必要なかった。
　瞳ひとみを閉じ、ただ頭の中にある『答え』を音声の形で紡つむぎ出せば良い。
　それで終わる。
　全すべて終わる。
　ブヮッ！！！！！！　と。莫大ばくだいな数式が、歌唱データという形でこの世界へと出力されていく。
　傍そばで見ている番外個体ミサカワーストは驚おどろいているだろうか。しかし特別な事ではない。そもそも、一方通行アクセラレータは以前に天井亜雄あまいあお製のウィルスを自力で駆除した経験がある。単に方式が違うだけ。ならばできるはずだ。必要な物は全すべて揃そろっている。後はベストなコンディションを最後まで保ち、機械のように成果を発揮すれば事足りる。
　そのはずだった。
　滑なめらかに動いていたはずの機構に、わずかな引っ掛かりを感じた。
　列車が派手に脱線する、その前兆にも似た不吉な微振動。
　（黄金の空……ッ！？）
　真上からのしかかる重圧にも、エイワスと同様の『不可思議なベクトル』が存在していた。なるほど、これだと自分や打ち止めラストオーダーにわずかな干渉が起きても不思議ではない、と一方通行アクセラレータは考える。高圧電流の流れる送電線の近くではテレビやラジオにノイズが走る。それと同じ。即座にそう判断した彼は、計算式に細かい修正を加えていく。
　下りの坂道を転がるボールを連想した。
　坂の向こうは崖下がけしただ。
　このまま計算式を修正していけば、自分は何か決定的な一線を越えてしまう。何を解析した所で、今の一方通行アクセラレータは『普通の物理法則』の中で生きている存在だ。『不可思議な法則』は知っているだけで、自分自身が浸っている訳ではない。
　その一線を越える。
　『不可思議な法則』に呑のみ込まれる。
　分かっていながら、しかし一方通行アクセラレータは止まらなかった。さらに先へ進む。下りの坂道を一直線に突き進む。崖はもう見えている。その深い穴を、一方通行アクセラレータはゲートと受け止めた。迷わず前を向き、そして底知れぬ闇やみへと飛び込む。
　一気に潜くぐり抜けた。
　直後に、異変があった。
「－－－！！！？？？」
　ビキリ、と体の内側で何かが悲鳴を上げた。手の甲の血管が異様に膨ふくらむ。指先から肩口まで、太い血のパイブが走っている事を強く自覚させられる。そう思った直後に、破裂が起きた。皮膚ひふが内側から破られ、赤黒い液体が一気に噴出する。
　彼は気づいただろうか。
　常人には不可能な呼吸を行い、喉のどだけでなく体内全体で音という振動を大きく振るわせ、口から発せられるその特殊すぎる音声が、生命力から魔力まりょくを精製し、術式を組み立て、この現実世界へと出力されていく現象……つまり、正真正銘しょうしんしょうめいの魔術まじゅつである事を。
　能力者に魔術は使えない。
　無理矢理に行使すれば、待っているのは甚大じんだいな拒絶反応である。
　被害は一ケ所に留とどまらなかった。全身へ蜘蛛くもの巣のように張り巡らされた動脈と静脈、そして神経の流れが不気味な脈動や苦痛と共に意識の表面へ浮かび上がってくる。内臓の収縮からその位置を強く自己主張させられる。全身からサウナに入るよりも大量の汗が一気に噴き出す。その透明で不快な液体が、別の赤いものと混ざり合う。体のあちこちが小規模の爆発を起こしていると一方通行アクセラレータは思った。その予想は間違いではなかった。
　しかし続ける。
　この場に止まる必要がないからだ。
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおゥゥゥゥゥゥゥゥゥあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああァァァァァァ！！！！！！」
　先住民族の原始的な舞踊曲にも似た、荒々しくも荘厳そうごんな声色が白い大地へと広がった。全身の至る所を血に染め、無数の傷口を内側から押し広げながら、だがその音色には一瞬いっしゅんのブレすらも存在しない。それは彼の意思の力だった。とある一人の小さな少女を助けたい。その想おもいだけが、現実的な苦痛をも超越し、寸分の誤差もなく高度な精神的作業を行っているのだ。
　こんな話がある。
　十字教がまだローマ人に迫害されていた時代、凄惨せいさんな拷問ごうもんを受けていた多くの信徒達たちはたびたび『天使の影』を目撃もくげきしていたらしい。
　最低最悪の痛みから逃れるため、必要以上に脳内物質を分泌させた際の幻覚だ、とする夢のない意見もある。何しろ、天使の出現があまりにも都合が良すぎるからだ。天使なんて生き物が本当に存在するのなら、そんなに強大な存在が味方をしてくれるなら、そもそもローマ人をその場で抹殺まっさつしていなければおかしい、と。
　　一部では当たっているのかもしれない。
　しかし、極限の心境に達した信徒達が、無自覚に複雑強大な術式を精巧に実行するだけの精神的作業を実行し、一時的に『天使の力テレズマ』を操り高度な召喚行為を行っていたとしたら。もう少しは、夢の残る対抗意見にはならないだろうか。声なき声に応こたえるため、信徒の紡つむいだ束つかの間まの術式を伝って、一瞬だけでも本物の天使がやってきてくれたと、そう解釈する事はできないだろうか。
　そう。
　一方通行アクセラレータは、祈っていた。
　一心不乱に。他ほかの何も求めずに。己の痛みすらも気に留めないで。ただただ、自分の命よりも大切なものを守り抜くために、学園都市最強の怪物はひたすらに祈り続けていた。
　その白い天使は、莫大ばくだいな悪意によって地の底まで堕おとされ、光を求めて這はい上がろうとした所で、別の怪物に翼つばさも折られてしまった。
　だが、この血まみれの顔を見ても、まだ彼が『堕ちた』と思う者はいるだろうか。
　たとえ地獄の底まで堕ちても、その輝かがやきは曇くもらなかったと思うべきではないだろうか。
　例えば。
　多くの信徒達がその身を貶おとしめられ、牢ろうの中へ、娼館しょうかんの中へと放り込まれながら、その醜みにくく汚い場所を一転して光り輝く信仰の場へと変貌へんぼうさせてしまったのと同じく。
　立ち位置程度で魂たましいは汚けがされない。
　罪人はその罪と向き合い、命を懸かけて贖あがなおうと努力を続ける事で、その黒い闇やみを洗い流す。
　ただのパフォーマンスではない。
　誰だれかに無理矢理強しいられるのでもない。
　真に自分の心の内から猛省し、心を入れ替えようと抗あらがい続け、己の宿命を断ち切ろうとする者に救いを与えぬほど、この世界は冷たくはない。十字教の歴史的重要人物の中には、元々はローマ人として十字教徒を苦しめていた立場の者もいる。彼らは己の所業を生涯しょうがい悔くいながら、それでも償つぐない切れぬ罪を少しでも償おうと抗い続けた結果、苦難と共に救済の道を突き進んだ。
　今の一方通行アクセラレータは、何者なのだろうか。
　善人か、悪人か。
　人間か、怪物か。
　科学か、魔術まじゅつか。
　問われれば、彼は迷わずこう答えただろう。

　決まっている。俺は俺という言葉以外に表現なンざできねェ、と。

「がァァァァァァあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！」
　血みどろの道を歩んだ末に、一方通行アクセラレータは彼自身を縛しばりつけていた、ありとあらゆる鎖くさりを断ち切った。
　もう彼を制限するものは何もなかった。
　どこまでも突き進む。
　打ち止めラストオーダーという小さな命を助けるために、ただひたすらに己の信じた道を突き進む。
　彼は血まみれになり。
　彼は歌い続けて。
　そして。

２

　滝壷理后たきつぼりこうはどこへ行ったのだ。
　麦野むぎのとの戦いを終え、爆撃機ばくげききから追加の襲撃者しゅうげきしゃの降下すら確認されている現状、浜面仕上はまづらしあげのやるべき事は一刻も早く滝壷と合流する事だ。対策を講じるにしても、離はなれ離ばなれのままにはしておきたくはない。
「ちくしょう！！　どこだ！？　滝壷！　どこにいるんだよ！？」
　大声で名前を呼びながら、浜面は太い枝を掴つかんでいた。雪崩なだれを起こして大量の雪が被かぶった山の麓ふもとをザクザクと掘り続けている。滝壷たきつぼとは麦野むぎのとの戦いの前後にはぐれてしまった。辺りをさんざん捜索し、大声で名前を呼んでも一向に返事がないという事は、雪の中に埋まってしまった可能性もある。
　極寒の地で作業していても汗はかくし、喉のども渇く。浜面はまづらはビンに入った炭酸水をロに含む。水が水のままでいられるのは、パーカーの内側にしまっていたからだろう。その辺に置いておけば、すぐに凍りつくはずだ。
　　一方。
　ちょっと離はなれた所では、麦野沈利しずりが退屈そうな様子で、狼狽ろうばいする浜面を眺めていた。
「なあ！！　麦野も一緒いっしょに捜してくれよ！！　滝壷が全然見つからないんだ！　どこにいるのか見当もつかねえよ！！　だから手伝ってくれよ！　少しでも人手が欲しいんだ！！」
「何で私が？」
「どうしようどうしよう。滝壷は『体晶たいしょう』の負荷を軽減させたとはいえ本調子にはまだまだ遠いしこんな寒い所で放っておくなんて考えられないし早く温めてあげないと滝壷はか弱いんだからか弱い女の子なんだから『体晶』のせいで大変な事になっている女の子なんだから」
「……、」
　学園都市第四位の超能力者レベル５、麦野沈利は『原子崩しメルトダウナー』をブチかました。
　ゴッ！！　という爆音と共に、浜面のすぐ近くの雪の塊かたまりが、一直線に蒸発させられた。あまりの猛威に水蒸気爆発が巻き起こり、浜面の体が宙を舞う。
　麦野はふらりと頭を揺らしながら、
「や、ヤベぇ。頭がくらくらする。こりゃあ『体晶』の……た・い・しょ・う、の影響えいきょうかもしんないわね。他ほかにも体の駆動方式とか色々ありそうだが、ううん、そろそろ可憐かれんに倒れてしまうかもしれないわ」
「ナニしちやってんのよ麦野ォォォォォ！！　どこにか弱いウサギちやん系の滝壷が埋まっているか分からないっつったでしょうよーもォォォォォ！！」
　浜面は地面に突っ伏したまま、女の子のような裏声で叫びを放つ。
「……面倒臭くせぇな。だから掘るの手伝ったろ」
「きぃぃぃぃぃ！！　ギャグとそうでないものの線引きぐらいは自分でなさい！！　駄目だめだ、やっぱり俺には人畜無害な癒いやし系が必要なんだああああああ！！」
　すると麦野はとてつもなくやる気のない顔で浜面の背後を指差し、
「音もなく接近してんじやん」
「うわああ！？」
　ひっそりと間近に追っていた幽霊ゆうれい少女の滝壷理后りこうに、思わず浜面は絶叫する。
　ともあれ、これで全員揃そろった。
　麦野と三人で、状況を確認する。

　彼は黄金の空を見上げた。
　サイケデリックな景色の中、投下された学園都市の襲撃者しゅうげきしゃが少し離はなれた地面へ着地しようとしているのが分かる。服装は白い雪原には似合わない、黒の戦闘服せんとうふくだった。都市型の特殊部隊に支給されるようなものだ。銃器らしいものはない。
「……、」
　先ほどは勢いで発射していたようだが、麦野沈利むぎのしずりの『原子崩しメルトダウナー』は本来、もう戦闘では使い物にならないはずだ。
　二、三発程度『撃うつ』事は可能でも、『体晶たいしょう』でボロボロになった体の方はその辺りが限界なのだ。止まっている的を狙ねらうならまだしも、高速で不規則に動き回る本物の敵に当てられるかどうかも分からない。いくら何でも、そこまで回数制限のきつい攻撃だけで、これからやってくる襲撃者を全滅させるのは難しいだろう。
　滝壷理后たきつぼりこうは最初から戦力にならない。ある程度は『体晶』の悪影響を緩和かんわできたとはいえ、根本的な治療ちりょうには至っていない。それに、仮に全力の状態だったとしても、元々彼女は後方支援向きだった。能力を戦闘に使う事はおろか、手足を使った近接格闘も得意なイメージはない。
　襲撃者はそれを知っている。
　だからこそ、これ見よがしに爆撃機から降下してきたのだろう。そうでもなければ、接近にももう少し気を使うはずだ。
　浜面はまづらは針葉樹の林の中へと飛び込む。
　数十メートル先。
　雪の上をゆっくりと移動し、徐々にだが確実にこちらへ近づいてくる影を、浜面は息を殺して凝視ぎょうしする。
　まともな兵士ではなかった。
　黒一色の服装の中、顔を覆おおうのっぺりとした仮面だけが金と白で、縦の長さが顔の二倍以上ありそうな、異様なものだった。目や口のための穴も存在しない。携帯電話のＬＥＤデコレーションのように、仮面全体を人工的に輝かがやかせ、複数の色の光で模様を描く事ができるらしい。どんな意味があるのかは知らないが、時折意味不明な淡い光を発している。体格や、仮面で隠し切れない頭部や頬骨ほおぼねの形から察するに、おそらく襲撃者しゅうげきしゃは男だろう。
「………」
　敵ばかりを眺めていても事態は好転しない。
　彼は周囲の状況と、使える武器を確認する。
　麦野むぎのも滝壷たきつぼも使い物にならない以上、一緒いっしょに戦うのは得策ではない。彼女達たちは林の近くにあった洞窟どうくつへと避難ひなんさせた。浜面は襲撃者と戦わなければならない一方、彼らの意識を洞窟から遠ざける必要もあった。
　アサルトラィフルを両手で掴つかみ、無骨な安全装置を親指で弾はじく。
（……装甲を犠牲ぎせいにしてでも軽快な運動性能を追求したかったのか）
　得体えたいの知れない仮面の襲撃者を、数十メートル離はなれた木々の合間から睨みつける浜面。
　あそこまで薄手うすでだと、防弾用のプレートを埋め込む事も難しそうだが、この局面で出てくるような装備品だ。ろくでもない技術でろくでもない効果が付加されていると考えた方が良いかもしれない。
　（特殊な繊維せんいで弾は抑えられるかもしれないが、衝撃しょうげきは通るか？　だったら七・六二ミリ弾でやれる。単純な厚さなら警備員アンチスキルのプロテクターの方が良さそうだ。相当俊敏に動きそうだが、気づかれる前に仕掛けちまえば何とかなるかもしれねぇ）
　その時だった。
　ぐるん！！　と襲撃者の首がこちらへ回った。銃器らしい物を握ってはいなかったが、仮に発条包帯ハードテーピングなどの電気伸縮式スプリングで補強していた場合、素手でも人間の胴体を真っ二つに引き裂ける。
　猶予ゆうよはなかった。
　浜面は両手を跳ね上げると、襲撃者に銃口を向けて引き金を絞った。
　右肩に殴なぐられたような衝撃が走る。
　一発目は途中にあった木の幹にぶつかった。
　二発目が真まっ直すぐ襲撃者へと突き進む。
　甲高かんだかい音と火花が散った。
　ライフル弾が襲撃者しゅうげきしゃを貫く事はない。のっぺりした金と白の仮面の真ん中から突如とつじょ伸びた、極めて生物的な外見の翼つばさが盾たてのように広がり、スリムな体躯たいくをカバーしたのだ。
「な－－－ッ！？」
　浜面はまづらは息が止まるかと思ったが、それは単純に有機的な翼が出現した事に対してではなかった。
　襲撃者の顔を覆おおうように配された仮面に、見覚えのある光の文字が浮かび上がっていたのだ。

　 Equ.DarkMatter ダークマター。
　それは、麦野沈利むぎのしずりと対峙たいじした学園都市第二位の超能力者レベル５の異名ではなかったか。

　ギチッ、という音が聞こえた。
　襲撃者が、こちらへ突撃するための準備を整えようとしている。
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
　浜面は叫びながら、フルオートで弾丸を撃うち続ける。
　ガガガガガギギギギギギギギギッ！！　と金属の削り飛ばされるような音が連続した。吐はき出される薬莢やっきょう同士が空中でぶつかり合って、銃声の中に鈴に似た響ひびきを付け加えていく。
　しかし、襲撃者の体が粉砕される音ではない。
　のっぺりとした巨大な仮面から溢あふれ出した複数の白い翼が、片っ端ぱしからライフル弾を弾はじき落とす音だった。
　届かない。
　浜面の胸に絶望がわだかまった直後、襲撃者が動いた。
　轟ごう！！　と。
　何枚もの翼をはばたかせ、ほんの一瞬いっしゅんで数十メートルの距離を詰めてくる。
　避さける余裕はなかった。
　そのまま砲弾のように突っ込んできた。
　浜面の上半身の内側から、鈍い軋きしむような音が炸裂さくれつする。
「がああああっ！？」
　叫ぶ事ができたのはまだマシだったのか。
　浜面の体が数メートルも宙を舞い、雪の上に倒れた。硬い根の感触を背中に感じ取った。今の一撃だけで、血の味が口の中に広がる。
　ヒュウン、と風を切る音が浜面の耳に響く。
　襲撃者の金と白の仮面から数枚の翼が伸び、鞭むちのようにしなって周囲一帯へ解き放たれた。
　喉のどに張りつく絶叫を押し殺し、浜面はまづらは地面を転がる。
　林を構成する複数の針葉樹がスルリと切り裂かれた。間近の地面を抉えぐり取られ、なおも転がり続ける浜面の周囲へ、バキバキと音を立てて太い木が倒れかかってくる。
　白い翼つばさと仮面は同じ材質だった。
　飴あめ細工を熱で伸ばしたような、不自然な広がりがあった。
「違う……」
　浜面は呟つぶやく。
　彼は垣根かきね帝督ていとくが具体的に能力を使っていた所を見た事はない。だが、そんな状態でも分かるほどの、根本的な違和感があった。
「未元物質ダークマターどころか、学園都市の超能力じゃない……？」
　襲撃者しゅうげきしゃは答えなかった。
　返事の代わりに、仮面から伸びた複数の白い翼をゆっくりと浜面へ向ける。
「ッ！？」
　浜面は慌あわてて起き上がり、距離きょりを取るため後ろへ下がろうとしたが、そこで真後ろから別の衝撃しょうげきが襲おそいかかってきた。襲撃者は一人ではない。今さらその事に気づいた浜面だったが、もう遅かった。背後の針葉樹の幹が一斉に切り裂かれ、真後ろから複数の白い翼が襲いかかってくる。
　白い翼ではなく、切り裂かれた木の幹の方がぶつかったのは幸いだっただろう。
　しかし、それでもハンマーで殴なぐられたような衝撃が浜面を薙なぎ倒す。
　今度こそ、叫ぶ余裕もなかった。
　白い雪の上に倒れた浜面は、自分の周囲に赤い汚れがある事に気づく。己の体が出血しているという事実が、少し遅れて知覚されるほどに、彼は痛めつけられていた。
　倒れたまま、眼球だけを動かして周囲を確認する。
　見えるだけで三人。
　最後の一人は、いつどこに潜ひそんでいたのかも分からなかった。
「超能力とは炎に似ている」
　襲撃者の一人がそんな事を言った。
　同じ仮面のせいで、誰だれが口を開いているか浜面には区別がつかなかった。
「炎は確かに人間だけが制御できる強い力だ。だが炎をそのまま振りかざすのは原人の松明たいまつに過ぎん。文明人は炎を使って鉄を打つ。それと同じ事だよ」
　そうか、と浜面は思った。
　麦野むぎの沈利しずりの原子崩しメルトダウナーや垣根帝督かきねていとくの未元物質ダークマターのような超能力レベル５は、もはやありふれた物理法則を超えた効力を生み出す。ならば、その力を使って製造された新物質は？　ビッグバンから連なる素粒子・原子・分子の派生を一切合財いっさいがっさい無視した、全く新しい構造の物質が出来上がるのではないだろうか。
　カーボンナノチューブが単なる炭の塊かたまりとは違うように。高速演算を行う半導体が単なるガラスの塊とは違うように。高度な熱処理を施ほどこした鋼はがねが、単なる柔らかい鉄とは違うように。
　この世のものではないェネルギーを利用して加工された新物質には、この世のものではない性質が宿る。
　真の超能力者レベル５を『原人の松明たいまつ』とまで揶揄やゆするほどに。
「……余裕じゃねえか」
　吐はき捨てるように、浜面はまづらは言う。
「麦野むぎのに『体晶たいしょう』を渡したのは、第四位という炎を兵器として扱い、ナフサを詰めた火炎放射器みたいにしたかったからか。それが上手うまくいかなかったから、火種が消える前に回収に来た。今度はどうするつもりだ。医療いりょう機器にでも繋つなげて新物質製造のための『溶鉱炉』に変える気か」
　だとすれば、そのプロジェクトに浜面は必要ない。
　元々、学園都市から追われていた身だ。彼らは間違いなく無能力者レベル０の自分を殺すだろう。
　三方から包囲を狭せばめてくる仮面の襲撃者達。
　アサルトラィフルー丁だけでは彼らには勝てないだろう。元となった超能力者レベル５でさえ、たった一人で軍の部隊と戦えるほどの戦力なのだ。戦車や榴弾砲りゅうだんほうを持ち出しても、襲撃者一人倒す事はできないはずだ。
　そう。
　真正面から戦うとすれば。
　浜面仕上しあげとて、ただ黙だまって殺されるために突っ立っていた訳ではない。
「よお」
　倒れたまま、手足の力を抜き、浜面は言う。
「派手にその辺を転がったせいで、ポケットの中身がどっかに行っちまったんだがよ。どこに落ちているか知らねえか」
　襲撃者は気に留めなかった。
　反逆者二人をさっさと殺して、麦野沈利しずりを回収して帰還する。
　それだけを考えていた襲撃者だが、ふと足元でジャリッという硬い感触を感じ取った。
　透明な鋭い破片だった。砕けたガラスの容器の残骸ざんがいのようだった。
「ちくしょう、最後の希望だったんだぞ」
　何かを諦あきらめたように、浜面は呟つぶやく。
「……せっかく学園都市と交渉するためのアイテムを手に入れたのに、なんて事をしてくれるんだよ」
　不吉な予感が一気に膨ふくらむ。
　絶対的優位に立っていたはずの襲撃者達しゅうげきしゃたちに向けて、浜面はまづらは倒れたままこう呟つぶやいた。

「ロシアの工作部隊がばら撒まこうとしていた『細菌の壁』のパッケージ。わざわざ俺の目の前で踏ふみにじらなくても良いだろうがよ」

　周囲の空気が一瞬いっしゅんで凍り付いた。クレムリン・レポートで使用される『細菌の壁』についてのスペックは、学園都市の暗部にいた襲撃者達にも伝わっていた。
　空気感染するタィプのウィルスで、感染者の死亡率は八〇％以上。高温に対する耐性も極めて強く煮沸程度では効果がないため、殺菌には有毒の高濃度オゾンを使用する必要がある。さらに特記事項として、ウィルスには油分を分解する力があり、既存のＢＣ兵器用マスクや車両・建造物のフィルターなどを食い破ってしまうリスクがある。保存時は極端きょくたんに水分を省いて活動しにくくするそうだが、一度パッケージの外に出て空気中の水分に触れれば、もうその活動を阻害そがいする事はできなくなる。

　特殊なマスクやスーツで全身を覆おおっていても、感染の危険がある！！
「くそっ！！」
　初めて襲撃者達に焦あせりの感情がにじんだ。無駄むだと知りつつも、少しでも砕けたガラス容器から遠ざかろうと動き出す。
　その時だった。
　浜面仕上しあげはアサルトライフルを掴つかんだ両手を素早く振った。
「嘘うそだよ、間抜け。そりや炭酸水のビンだ」
「！？」
　襲撃者が気づいた時には遅かった。
　浜面は倒れている状態から、雪の上に膝立ひさだちになり、体を強引に前へ押し出した。白い翼つばさと翼の間にライフルの銃身を突き込み、襲撃者の腰の辺りへ、無理矢理に射線を確保する。
　迷う暇ひまはなかった。
　引き金を引く。
　鋭い銃声と共に、乱暴にドアを開閉するように襲撃者が雪の上へ倒れ込む。襲撃者は白い翼に守られていた。それ以外の部分に銃弾を浴びせれば、どうなるかは一目瞭然いちもくりょうぜんである。
「貴様！！」
　まさか自分達の側から犠牲者ぎせいしゃが出るとは考えもしなかったのだろう。慌あわてて残る二人の襲撃者が白い翼をはばたかせる。
　そのままなら浜面の体はバラバラに切り裂かれていたはずだ。針葉樹の太い幹も、彼らの白い翼の遮蔽物しゃへいぶつにはならない。
　しかし、浜面はまづらの足元には同じテクノロジーを使っていた人間の死体が転がっている。浜面は身を翻ひるがえし、地面の死体から未いまだに伸び続ける白い翼つばさの陰へと飛び込んだ。全すべてを切断するはずの白い翼は、同じ材質の翼に阻はばまれ、弾はじき返された。
　浜面は死体を蹴飛けとばし、首の角度……より正確には仮面から伸びた翼の角度を大幅に変える。首の向きに合わせて、まるでギロチンのように真上から白い翼が襲撃者しゅうげきしゃ達へ襲おそいかかる。
　両者の武器は同じものだ。
　従って、振り下ろされた白い翼は、襲撃者側も受け止める事ができる。
　仮面から複数の白い翼を生み出し、全力で受け止める襲撃者。そう、全力。これ以上の余裕のない状況。そこへ、脇わきから差し込むように浜面はアサルトライフルの銃口を向ける。
　絶叫が迸る迸ほとばしった。
　短い速射と共に赤い液体が撒まき散らされ、二人目の襲撃者が雪の上を転がった。
　だが、そこが限界だった。
　三人目の襲撃者が反撃に転じる。複数の白い翼が蠢うごめき、浜面ではなく、彼の足元の地面を大きく抉えぐり取った。バランスを崩してしまえば浜面のアサルトライフルは狙ねらいを定める事ができなくなり、完全に無力になる。襲撃者はまず自分の身の安全を確保した上で、迷わず前へ出た。浜面の首を片手で掴つかみ、半身を前へ突き出すような格好で、この戦闘せんとうの中でかろうじて残っていた針葉樹の幹へ背中を叩たたきつける。
「がっ！？」
　衝撃しょうげきが走り、呼吸が止まり、アサルトライフルのグリップが滑すべり落ちた。浜面の両足が地面から浮いていた。襲撃者は何も言わず、仮面から伸びる白い翼を大きく広げた。そこに一切の容赦ようしゃは感じられなかった。
「……重要な事を忘れてんじやねえのか？」
　だが浜面は笑う。
　笑って言う。
「いくら『体晶たいしょう』のせいで体のバランスが不安定になっていたって、麦野沈利むぎのしずりは第四位だ。二、三発程度なら何とか撃てるぞ」
「……、」
　襲撃者は浜面の体を片手で吊つり上げたまま、仮面の顔をわずかに揺らした。
「ハッタリだ。同じ手を二度も使えると思うな。貴様程度に敗北した時点で、麦野沈利の性能は知れている」
「そうかよ。そりや残念だ」
　浜面は、両手の力を抜いた。
　だらりと手足を下げたまま、彼は最後にこう言った。
「なら、勝ち誇ったまま撃うち抜かれちまいな」

　凄すさまじい光線が迸ほとばしった。
　襲撃者しゅうげきしゃがそう知覚した時には、すでに終わっていた。
　右半身を前に出し、浜面はまづらの首を掴つかんでいた襲撃者の右腕が、肩の所から吹き飛ばされた。そう思っていたが、実際には違った。肩と一緒いっしょに右胸もまとめて引き千切ちぎられている。首の真下まで空洞と化していた。
　ドサリという音と共に浜面が地面に落ちる。彼の首には、まだ千切れた腕がくっついていた。
「な……に……？」
　驚愕きょうがくと共に光線の発射元を視線で辿たどると、数百メートル先に、二人の少女が立っていた。一人はぐったりした黄色いコートの少女で、もう一人がピンク色のジャージの少女。ジャージの少女は肩を貸し、黄色いコートの少女の体を支えている。
　麦野むぎの沈利しずりは、『体晶たいしょう』のせいでバランスが不安定になり、細かい照準を定められる状態ではなかった。二、三発程度の余力があったとしても、当たらないのであれば問題はなかった。
　だから、
　（滝壷たきつぼ、理后りこう……。あの第四位が、他者の力を借りて照準を補正しただと……？）
　自分の言葉が、すでに口から声として出ていない事に襲撃者は気づかない。

　（いいや、それだけじやない。『細菌の壁』のハッタリさえ……布石の一つに過ぎなかった。麦野むぎの沈利しずりがこちらを狙ねらっているという情報が分かれば、対処は簡単だった……。それをこいつは、『派手な可能性はハッタリに過ぎない』とこちらに思い込ませ……油断させる事で、じっくり狙って確実に当てるための『機会』を掴つかみ取った……）
　二、三発もあれば、襲撃者達しゅうげきしゃを全滅できた。
　その全すべてを確実に当てる事さえできれば。
　一回でも避さけられれば終わり。いいや、『仮面』から伸びる白い翼つばさを使えば、今の『原子崩しメルトダウナー』ぐらいなら弾はじき返す事もできたはずだ。
　（だから……）
　浜面はまづらがアサルトライフルで襲撃者を倒してしまったのは、本来の作戦以上の幸運に過ぎなかった。彼の役割は襲撃者の足を止め、時間を稼かせぎ、麦野の力でとどめを刺させる事だったのだ。
　手負いの第四位は、そのままでは戦えない。
　そこで、傷ついた彼女でも戦えるように、舞台そのものを作り変えた。
　襲撃者達は、まんまとその策に引っ掛かった訳だ。
「クソッ……たれ……」
　大きく抉えぐり取られた襲撃者の体が、ぐらりと横に揺れ、そのまま雪の上へと倒れ込んだ。
　それでも仮面を動かす。
　残った力で、道連れを捜そうとする。
　そこで、襲撃者は仮面の横……側頭部の辺りに硬い感触を感じ取った。
　アサルトライフルの銃口だ。
「な、んて……事だ……」
　襲撃者は、今さらながら後悔した。
　彼らは第一目標として『学園都市の反逆者、浜面仕上しあげと滝壷理后たきつぼりこうの抹殺まっさつ』を命じられていたはずだった。しかし相手を無能力者レベル０と侮あなどった結果、正しい戦力分析を怠おこたっていたのだ。
「これが、浜面仕上……」
「いいや、違うな」
　ふらつく体でアサルトライフルの銃口を下方へ向ける少年は、一言で遮さえぎった。
　彼は言う。

「これが『アイテム』だ。地獄へ落ちても忘れるな」

３

　理由なんてなかった。
　ただ、自分の右腕には特別な力が宿っていた。
　例えば、目の前で核ミサイルが発射されようとしているとする。自分の手の中には制御キーが握られていて、目の前に発射管制用の制御盤があったとする。
　この時、キーを挿して発射を食い止めようとするのは、不自然な事だろうか。私は専門家じゃないので分かりません。軍人や警察官ではないので命を懸かける義務はありません。そんな事を言って何もせずにボーっと突っ立っている事は、『理由がないからやらない』というのは、そちらの方が本当に不自然な事ではないのだろうか。
　そんなヤツは人間ではない。
　ただの動力の切れたオモチャに過ぎない。
　戦う事に理由などいらなかった。むしろ、大きな危機の前で何もしない事に罪悪感を覚えた。そして、彼は必要な物を必要な分量だけ集めた。決して最初から手の届かない所にある物へ手を伸ばそうとせず、木箱を並べて階段を作るように、長い時間をかけてゆっくりと準備を進めてきた。
　たった一度の成功のために。
　理由のいらない勝利のために。
　あいつだって同じはずだ、と彼は思う。彼らは両者ともに、性質こそ違えど特異な性能を持った右腕を保有している。そして実際に、その右腕の力を利用して闘争とうそうを続けてきた。その過程で理由に疑問を抱く事はなかっただろう。何故なぜならば、考える必要がないのだから。むしろ、立ち止まる理由がないのだから。
　だから、彼らは同じように戦う。
　そのはずだった。
　なのに。

　ゴッキィィィィィィィィン！！　という甲高かんだかい音が『ベツレヘムの星』に響ひびき渡る。
　上条当麻かみじょうとうまの右手が、右方のフィアンマの『第三の腕』の流れを弾はじいた音だった。
　上条の幻想殺しイマジンブレイカーでは、あまりにも莫大ばくだいな力を一度に打ち消す事はできない。彼はその条件を逆手に取り、フィアンマから攻撃こうげきが来ると、その側面に掌てのひらを置き、列車のレールを切り替えるように押して、滑すべらせて、その圧倒的な攻撃の軌道を逸そらしているのだ。
　何故だ、とフィアンマは思う。
　彼の右腕は『倒すべき敵の強度』によって表出する力の強さが変動する。そして、今のフィアンマは己の敵を『第三次世界大戦という、一つの惑星を破壊はかいし、周辺の宇宙空間を大量のデプリで汚染するほどの大災厄だいさいやく』と定めていた。『ベツレヘムの星』、ミーシャ＝クロイツェフ、そして幻想殺しイマジンブレイカーの器となっていた右腕の血肉。これらを組み合わせ、適切な性能を引き出す事に成功しているのだとすれば－－－現在のフィアンマは、科学と魔術まじゅつ、その全すべてが入り混じる大戦そのものに、たった一人で勝利できる戦力を保有しているはずだった。
　それは、地球全人類を葬ほうむり去る力に等しい。彼はそれを救いのために使用しようとしているが、使い方次第では確実に人間の歴史をこの一瞬いっしゅんで終わらせられるだろう。
　だが、
「……何故なぜ、受け止められる」
　ポツリと、フィアンマは呟つぶやいた。
　彼は遠隔えんかく制御霊装れいそうを掴つかみ直す。
　天空では黄金の光が集束し、フィアンマの『第三の腕』の動きに合わせて一直線に上条当麻かみじょうとうまへと降り注いでいく。
「それほどの性能か？　たかが異能を消去するだけの力だろう！！　打ち消し切れぬ力を掴んでひねる程度の力だろう！！　……俺様の右腕は一振りで大陸を海に沈めるはずだ。一突きで海を干上ひあがらせるはずだ！！　お前は規定の時間まで右腕の血肉を繋つなぎ止めるだけのアダプターだった。収穫が終われば土に還かえる、芋いもの蔓つるに過ぎなかった！！」
　一〇万三〇〇〇冊に導かれ、救済の力が牙きばを剥むく。
　黄金の雨が落ちた。
　『べツレヘムの星』の半分近くの面積へまともに降り注いだ。石造りの建造物の塊かたまりが次々に倒壊とうかいし、上条とフィアンマの立つ床にも大きな亀裂きれつが走る。爆風が圧力を伴って四方ハ方へ撒まき散らされ、フィアンマでさえ、思わず『第三の腕』で顔を庇かばうほどの破壊が吹き荒れた。
　しかし。
　上条当麻は倒れない。
　その右腕は真上に向けられていた。最初の一撃いちげきを無理矢理に弾はじき、ミルククラウンのように炸裂さくれつさせた。その余波を続く『豪雨』へと直撃させ、光線の軌道をまとめて捻ねじ曲げたのだ。
　何故だ。
　あの少年の右腕には、これはどの性能は備わっていなかったはずだ。
　そもそも、現状のフィアンマの攻撃を一撃でもいなせる人類が存在するはずがないのだ。前方のヴェントだろうが後方のアックアだろうが、右腕を一度振るえば始末できるはずなのだ。
「まだ分かんねぇのか？」
　天からの空爆で天井てんじょうすら失った廃墟はいきょの中で、上条当麻はロを開く。
　その声は、低く重い。
「テメェはこう言ったはずだ。その右腕の性能は敵対者の実力によって変動する。相手が強ければ強いほど引き出せる力も増す。そして、腕の力を最大限に発揮するため、第三次世界大戦を引き起こし、人々の悪意を増大させた。『倒すべき敵』の輪郭を明確にし、設定を完了させるために」
　だからどうした。
　現にこうしている今も第三次世界大戦は続いている。悲劇は悲劇を生み出し、惑星の隅々にまで悪意の渦は広がっている。フィアンマはその醜みにくさに呼応する形で神聖なる力を倍増させ、準備完了と共に世界をまとめて浄化する。
「でも、それならこうも言えるはずだ」
　上条かみじょうは肩の調子を確かめるように右腕を回し、ゴキゴキと関節を鳴らしながら、続けてこう言った。

「もしも、みんなの心の中に、テメエが思っているほどの悪意がなかったとしたら。テメエが想定しているほどの力は引き出せねえってな」

　フィアンマの眉まゆが、微ひそかに動いた。
　彼は砕けた壁の向こうに広がる、はるか下方の地上へ目をやった。黄金の空に照らされながら、その奥は見えない。空気中の塵ちりや水蒸気の粒が重なり合い、スクリーンとなっているのかもしれない。まるで戦争を起こし殺し合う人々の精神から噴き出す黒煙が、世界を覆っているかのような光景だった。
「……それは、前提が間違っている」
　右方のフィアンマは、『第三の腕』を揺らす。
　莫大ばくだいな知識の支援を受けるため、遠隔えんかく制御霊装れいそうを強く握る。
　その瞳ひとみに、明確な憎悪ぞうおが宿る。
「この世界は歪ゆがんでいる。もはや統制は取れん状況になっている。基幹となる四大属性だって俺様が修復しなければ決定的に破裂していた。資源の残量も、民族の対立も、宗教の差異も、食料の不足も、国家の闘争とうそうも、環境の破壊はかいも、全すべてが絡からみ合い、一つ一つの問題を順番に解決できるような状態ではなくなっている」
「……、」
「こんな世界で、想定していた量の悪意を収穫できなかっただと？　冗談じやない。それは悪意という言葉の意味を知らん者の寝言に過ぎん！！　現にこうして大戦は継続している。そして大きな争いは皆を正直にしている！！　国家、民族、宗教、男女、言語、資合、血統、才能、各々おのおの々の心の中にあった小さな棘とげを、余す事なく外界へ出力し始めた！！　……人間の心の奥底が、そんなに綺麗きれいなものだと信じたいのか？　これほどの事をやってのける人間の心のどの辺りが！？」
「確かに、人間の心なんて外から見れるものじやない。その本性はドロドロした黒いものかもしれない。自分自身だって気づいていないだけで、俺の中には自分でも信じたくないような悪意が眠っているかもしれない」
　でも、と上条は続けた。
　そこで終わる事はなかった。
「人の本性は、それだけじやない」
「何、だと……？」
「人の内側が、どうして一面しかないと断言できる。俺達たちの心の底に真っ黒な悪意があったとして、それ以外の側面が一つも存在しないなんて、どうして宣言できる」
　そうだ、と上条かみじょうは思う。
　人の心の中には、どうしようもないほど深い闇やみが広がっている。人間は他人と繋つながる事だけを考える生き物ではない。身を守るため、安全を保つため、何かを独占するため、様々な名目で、他人を遠ざけようとする性質を持つ。人を傷つけたり排除しようとしたり、そういった行動を自然と取るようにできているのである。
　でも、それと同じか、それ以上の光も同時に眠っている。普段ふだんは恥ずかしくて口にも出そうとしないような善意。わざわざアピールする必要すら感じないほどの正義。そうしたものは必ず存在する。見えないだけで絶対にある。
　そうでなければおかしいのだ。
　人の心の中に、本当に他者を殺し奪うだけの悪意しかないのなら、とっくの昔に人類は勝手に争って勝手に滅んでいたはずだ。自分達が今日まで生きてこられた事が、歴史が途絶えずに続いている事が、滅びようとする心よりも繋がろうとする心の方が強かったのだと、きちんと証明してくれている。
「理由なんていらなかったんだ」
　上条当麻とうまは改めて右拳みぎこぶしを握り直す。
「俺が強かった訳じやない。テメェが勝手に失敗したんだ。人間っていうのは、理由なんてなくても、大切な人のために戦える。特別な力なんてなくても、守りたいもののために戦える。その力に救われたんだよ、俺は」
「理由もなく？」
　フィアンマが、信じられないものを見るような目を上条に向けた。
「それは俺様達だけに当てはまる結論だろう。例えば、合にも発射されようとしている核ミサイルがある。俺様達の手には制御キーがあって、目の前には制御盤がある。確かに、キーを挿してミサイルの発射を阻止そししようとする事に理由はいらん。だが、キーを持っておらん人間には、ミサイルを止める事などできはしない」
「キーなんていらないんだよ」
　反論には一秒もかからなかった。
「鍵穴に針金を差し込んでも良い。制御盤の蓋ふたを開けてパソコンのケーブルを突き剌しても良い。何なら発射寸前のミサイルそのものに砲弾をブチ込んでも良い。キーのあるなしなんてのは、解決手段の一つに過ぎない。そこで立ち止まる理由も、発射されるミサイルを黙だまって見送る理由も、どこにも存在しない。……誰だれだって、戦って良いんだ。たとえ世界を敵に回してでも、これだけは命を懸かけて守りたいと、そう認めたもののために」
　馬鹿ばかな、とフィアンマは呟つぶやいた。
　彼は、自分が予測していた上条当麻かみじょうとうまという生き物が、根本的に自分とは違う精神を抱いていた事に、改めて気づかされていた。
「インデックスは返してもらうぞ」
　宣言があった。
　上条当麻は、一歩、大きく前へ踏ふみ出す。
「それだけじやない。イギリスと学園都市、ローマ正教とロシア成教。そんな風にいがみ合うのも、科学と魔術まじゅつで争い合うのも、第三次世界大戦で世界中の国々が潰つぶし合うのも、全部ここで終わらせてやる」
「できると思っているのか」
　踏み込んでくる上条に応じるように、右方のフィアンマは『第三の腕』を大きく広げた。
　人間の悪意に比例して破壊力はかいりょくを増大させる必殺の腕を。
「これだけの大規模闘争とうそうの中、何一つ失う事なく勝利できるとでも思っているのか！！　第三次世界大戦などは所詮しょせん『下拵したごしらえ』の一つに過ぎん。天空の『ベツレヘムの星』と呼応するように、地上の浄化もすでに始まっている。それでもなお安直な勝利など実現できるとでも！？」
「できるさ」
　片や、空中神殿『ベツレヘムの星』、第三次世界大戦を経て浮き彫りにされた世界規模の悪意、一〇万三〇〇〇冊の魔道書まどうしょの知識、『神の右席』の資質、切断し奪った特異な右腕の血肉などで徹底的てっていてきに補強された、十字教最大派閥の陰のトップ。
　片や、特殊な右手を持っているとはいえ、それ以外には何の特徴もない高校生。
　しかし、臆おくする必要はなかった。
　だから上条は、さらに前へと突き進む。
「俺はテメェと違って、人間の強さってヤツを信じてる」

　その時。
　バルセロナの海岸線を突き破るように、異形の陰が顔を覗のぞかせた。
　一〇〇メートル前後の、巨大な腕のような、巨大な蛇へびのような、黄合の異形だった。宙へと伸ばされた手は、五本の指を中途半端はんぱに開いたまま、何を掴つかむ事もなく屹立きつりつしている。
　怖々こわごわ々と、その場にいた皆が注目していた。
　大戦の最中、比較的戦火からは離はなれた地域だ。周囲も厳戒態勢ではない。
　多くの民間人が観察する中、黄合の腕に変化があった。
　ボコボコボ！！！！！！　と。
　地面から指先に向かって、黄合の腕が内側から爆発的に膨ふくらんでいく。あっという間に掌てのひらの形が崩れ、巨大な風船のように変貌へんぼうする。
　ミチミヂと、歪いびつな球状が限界の音を発する。
　そして。

　その時。
　日本海の海面から飛び出した一〇〇メートルの腕の先端せんたん－－原形を失い、歪な球状となった掌が、自らを押し潰つぶすように勢い良く拳を握り締しめた。
　直後に起きたのは破裂。
　同時に、一〇〇メートルの巨大な腕白身すらも粉々に突き崩す形で、莫大ばくだいな衝撃波しょうげきはが四方ハ方へと撒まき散らされる。
　ゴッ！！と。
　この世に現れた災害は、高波という名をもって出力された。まるで、巨大な宇宙ステーションが海面に衝突したように。
　三〇メートル以上の海水の壁が、円形に平等に牙きばを剥むく。
　空母、護衛艦かん、強襲きょうしゅう揚陸艦、戦艦、巡洋艦……様々な鋼鉄の船を並べていがみ合っていた、学園都市もロシア軍も丸ごと呑のみ込む形で。
「どうなってんだ……？」
　眼前に迫る巨大な災害を見て、学園都市協力機関の航海士が呻うめき声を上げた。
　艦の中に退避たいひするのが正しいのか、救命胴衣を着て海へ飛び込むのが正しいのか。そんな判断すらも迷う状況で。
「もう戦争どころじやねえぞ！　世界は今どうなってんだ！？」

　その時。
　東欧の戦線でも、同じように黄合の腕が破裂していた。
　ただし、こちらで巻き起こったのは高波ではない。
　破裂した腕を中心に放射されたのは、標高〇メートル下における雷雲だった。黒々とした水蒸気の塊かたまりは爆発的に地表を舐なめ、それと同時に空間全体に異様な音が鳴り響ひびく。それは火花だ。億を超えるボルト。その圧倒的な高圧電流は、黒雲に呑み込まれた人間を粉々に破裂させ、兵器に搭載されたあらゆる電子機器を焼き切るだろう。
「嘘うそだろ……」
　岩陰に隠れていた学園都市の男は、接近してくる黒雲を前に、呆然ぼうぜんと呟つぶやいた。
　災害の規模が大きすぎる。左右ヘキロ単位に膨張ぼうちょうする雷雲は、今さらどこへ走った所で回避かいひなどできない。そして呑のみ込まれれば数秒で生身の肉体は破裂する。
　あまりの事態に、口元に薄うすい笑みすら浮かべる男だったが、その時、何者かに足首を掴つかまれた。そちらは破壊はかいされたロシア軍の装甲車の下だった。バランスを崩され、そのまま引きずり込まれる。
　直後に黒雲が前方から後方へと一気に突き抜けた。
　バチバヂバヂィ！！　と列車の電線がショートするような不気味な音が連続した。車体の下にいても無傷では済まなかった。地面を伝って登ってきた電流の一部が、容赦ようしゃなく男の全身を貫いていく。
　だが死ななかった。
　呻うめく学園都市の男は、そこでようやく事態に気づいた。
「お前……」
　自分を引きずり込んだロシア軍の女性兵士を見て、男は思わず呟く。
「分かっているのか。俺達てきは敵同士だぞ。お前にとっては憎い侵略者だ」
「わざわざクレムリン・レポートを阻止そししてくれる侵略者か？　それに、もう戦争がどうのこうの言っている場合じゃない。指揮系統もメチャクチャだ。世界のあちこちで似たような事が起こってるって未確認情報も飛び交ってる」
　紫電の余波の残る、帯電した地吹雪じふぶきを睨にらみつけながら、女性兵士は吐はき捨てるように言う。
「こっちも家族を守るために戦争やってるんだ。ここまで来て世界の終わりだの人類滅亡だの、そんなのに付き合ってられるか！！」
　パキパキパキパキ、と水が急速に氷結していくような音が耳についた。
　直後、ズドン！！　という凄すさまじい音が響ひびき渡る。
　装甲車の下から覗ける地表部分に、何か巨大なリングが生じていた。純金にも似た素材、半径は一〇〇メートル以上、幅だけでも二車線の車道を超えるほどの巨大な輪が、地面に対して斜めに突き剌さっている。
　まるで天使の輪のようだ、とロシア軍の女性兵士は思った。
　だが、変化が一カ所だけではない。
　先ほどの地表を舐なめる雷雲の効果範囲をなぞるように、巨大な輪、弧を描き先端せんたんの尖とがった何かしらの肋骨ろっこつのようなパーツ、川のような曲線を描く布の束などが、次々と生み出されては地面を抉えぐり出し針葉樹の森を吹き飛ばし、強引にこの世界へと押し出てくる。それらは巨大なおもちゃ箱をひっくり返すようにも見えた。全方位へと広がる巨大構造物の洪水だ。何もかもがケタ外れのサイズだった。
　学園都市の男は渇く喉のどを無理矢理に動かして言葉を紡ぐ。
「……どうなってやがるんだ、ちくしょう」
「知るか」
　ロシア軍の女性兵士は突き放すように答えた。
「不幸中の幸いは、ここが雪原だった所か。都市部でこの現象が起こっていれば、建造物をまとめて倒壊とうかいさせられていたぞ」
「しかも」
　轟音ごうおんと震動しんどうが炸裂さくれつした。
　黒雲は過ぎ去ったが、危機はここで終わらない。
　黄金の腕は一本限り、なんてルールはない。
　あの巨大な腕が地面から飛び出してくる限り、危機などいくらでも訪れる。
「また出てきやがった。どうする！？」
　学園都市の男が尋ねると、ロシア軍の女性兵士は対戦車用のロケット砲を指でなぞり、
「決まっているだろう。破裂する前にケリをつける！！　手伝え学園都市。お前達たちの火力が必要だ！！」
「ちくしょう。こっちはクレムリン・レポートの阻止そしだけで忙しいっつーのによ！！」
「目的は同じだろう。不要な死人を作り出すようなものは、オカルトだろうが『細菌の壁』だろうが片っ端ぱしからぶっ壊こわして食い止めるだけだ！！」

　その時。
　ドーバー海峡では、破裂寸前の黄金の腕が、半ばから斜めに切り裂かれて海へと沈んでいった。
　民間人も、軍人も、誰だれもが唖然あぜんとしていた。
　そんな中、黄金の腕に引導いんどうを渡した少女だけが、くるくると一本の杖つえを回していた。
　一二歳前後の少女だ。
「おいマーク！！　象徴武器シンボリックウエポンの整備を怠おこたったな。おかげで出力がハ○％も出ていないぞ！！」
「ボス。象徴武器シンボリックウエポンの製造と聖別は本来、使用者自らの手で行うべしとあるはずですが？」
「チッ。それにしても、何だな。まさかこの私が世界のために一肌脱ぐ羽目になるとは」
「状況から察するに、右方のフィアンマは地上浄化の策として、清浄なる『天使の力テレズマ』を散布し、基礎構造から変質させる事で、この世界を救済したがっているようですからね」
　土台が変われば、その上に載っている構造も全部変わるって思っているんですかね、とマークは呟つぶやき、
「……ただし、量が量です。これだけの『天使の力テレズマ』を拡散させれば、破壊を伴う結果が生じてしまう。おまけに『天使の力テレズマ』は人の体内で精製される魔力まりょくと違って、最初から属性という色がついているから、各属性か、あるいはそこからの派生的な現象が巻き起こってしまいます」
「言ってしまえば、ノアの箱舟の洪水だな。やり過ぎた清潔感など、醜みにくい人間にとっては災厄さいやくと変わらん」
　ボスと呼ばれた金髪の少女は、年齢に似合わない邪悪な笑みを浮かべる。
　それでいて、この可憐かれんな顔立ちにはこれ以上相応ふさわしい表情はない、と思わせるほどの迫力も伴っていた。
「そして、醜い人間とは往生際おうじょうぎわが悪いから醜いと評されるのさ」
　ドォ！！　という爆音が、遠く離はなれた所から少女の耳を叩く。
　水平線の方だ。流石さすがに彼女でも、全すべての黄金の腕を排除する事はできない。人も船もいない海上については、優先度が低いため、ああした『爆発』が断続的に起こっているのだ。
　災害の効果範囲をなぞるように、遅れて巨大な天使の輪や骨のような物が次々に生み出されていく。
「……なるほど。アフターケアもぬかりなしか。洗い流した後の『復興』に使う資源までご用意していただけるという訳だ。純金よりもプラチナよりもタングステンよりも高価で便利な素材がてんこ盛りじやないか」
「まあ、『天使の力テレズマ』は、天使の体から、衣服、武器、その全てを構成していますから、物質化も可能なんでしょうけど……『人間の魔術まじゅつ』を使っている身としては、スケールが違い過ぎて唖然あぜんとするばかりですね」
「だが無意味だよ」
　金髪の少女は、静かに告げる。
「確かに、地球全人類を一人一人満足させるだけの資源があれば、この世の争いの大半は解決するかもしれん。個人が個人のまま完結してしまうからな。だが駄目だめなんだ。人は資源を得れば、その資源を使って支配範囲を広げてしまう。ロケットを作って月面を支配したって人は止まらない。月の重水素を使って今度は火星を付け狙ねらう。だから資源の大小では争いは止められない。ただ争いの規模が変わるだけだ」
「その上、天使の武具や防具と同一の素材なんて、そもそも人類の技術では加工できません。レーザーやダイヤモンドを利用したって傷もつけられませんし、人間の魔術で天使の体をどうにかできるとも思えません。そんなものは、もう資源でも何でもありません。ただのかさばる粗大、コミです」
「まあ、我々の最終目標は魔術サイドも科学サイドも問わず、あらゆる世界を掌握しょうあくする事だ。綺麗きれいに洗い流された上、使えもしない積み木だらけになった世界なんぞ支配してもつまらんからな。ここは慈善事業に精を出すとしようか」
　ゴバッ！！　と、さらに複数の黄合の腕が地面や海上から飛び出してくる。
　少女は気にも留めなかった。
　くるくると回していた杖つえを肩で担かつぎ、迷わず前へ踏ふみ出す。
　礼服の男から手渡された拡声器を使い、彼女は戦場全体にその声を届かせる。
「イギリス軍でもフランス軍でも学園都市でもロシア軍でも良い！！　とにかく動ける兵隊は赤外線照準情報送信装置でサポートしろ！　標的の座標情報を受信次第、ありったけの支援攻撃こうげきを行ってやる！！　さあ、ここから先は人民の人民による人民のための爆撃の時間だ！！　派手に行こうぜベイビーッ！！」
　腰を抜かしていたイギリス軍の兵士達たちが、放つべき言葉の整理もできないまま、それでも口を開く。
「な……なん……何が……。アンタら、一体……？」
　対して、少女は振り返らない。
　多くの礼服の男達を伴ったまま、彼女は背中越しにこう語る。
　拡声器を口元に寄せ、歌うように。
「魔術まじゅつ結社だよ。『明け色の陽射ひざし』」

　その時。
　白い雪原に立つ後方のアックアは、地面の雪を突き破って異形の陰が顔を覗のぞかせるのを目撃した。
　もはや学園都市も、ロシア軍も、科学も、魔術も、関係などなかった。
　皆が一丸となって黄金の腕へと突き進む。
　さらなる大規模な破裂が起こる前に、災厄さいやくの源を粉砕するべく武器を振るう。
　これ以上被害を拡大させないために。
　大切な者を守り抜くために。
（……愚おろかであるな、フィアンマ）
　アックアは、微かすかに笑った。
　普段ふだんは滅多めったに表情を変えぬこの男が、ほんの少しだけ、しかし確かに笑った。
（世界を救うのは私でも貴様でもない。何を壊こわしても、何を恵んでも、もはや民はなびかない。世界に住む者がその世界を守る事など、考えてみれば当然の事であったか）
　ならば、自分もその一員として力を振るうべき時が来たのだ。
　もはやアックアは『聖人』ではない。『神の右席』でもない。自らの最大の武器であったアスカロンを振り上げるほどの筋力もないし、精製できる魔力まりょくの量も人並みの魔術師まじゅつしレベルのものでしかない。
　だからどうした。
　『聖人』だから、『神の右席』だから、アックアは戦うのではない。お世辞にも褒ほめられた人生を歩んできたとは思っていないが、生憎あいにくと、彼にも守りたい者を思い浮かべる程度には、この世界に未練がある。

　その時。
「いたいた。ようやく見つけたぜ」
　双眼鏡を顔から離はなし、老人は静かに呟つぶやいた。
　傍たかわらにいた若者が、そんな老人に向けて呆あきれたように呟く。
「良いんですかね。よりにもよってロシアに戻ってきちやって。あなた達たちの旧名である占星施術旅団、未いまだに連中のブラックリストに登録されっ放しだってウワサもあるぐらいなのに」
「うるせぇな。いい加減に溜ため込んだ霊装れいそうを自分のために使ったって構わねぇだろ。そもそもウィリアム＝オルウェルがロシアヘ向かったって情報を掴つかんだ時、テメェは報告もしねぇでそのまま後を追おうとしたじやねぇか」
「まあ、頭に血が上っていた事は認めますよ。オルレアン騎士団きしだんの時の借りが残ったままですからね。返せぬままでは後味が悪い」
　答える若者は、コリシュマルドという、スポーツ用の道具から派生したフランスの剣を手にしていた。そして傍らには、『ダルクの神託』という術式の素質を持つ女性が佇たたずんでいる。
　彼らだけではない。
　多くの者が集つどっている。あの傭兵ようへいが歩んできた道のりの中で、それだけ多くの者が助けられていた。
「例の傭兵はどうしています」
「毎度の傭兵をやってやがるよ。だが様子がおかしいな。あの程度でじゃれつくような性能じゃあねえような気がするんだが」
「心配ですか」
「まさか」
　老人は適当に息を吐はくと、肩で担いでいた日本刀を軽く振る。
　雷切らいきり。
　天からの一撃いちげきすら迎撃した逸話を基に作られた、近代の量産型霊装である。
　呼応するかのように。
　老人の背後で、数百の人影が思い思いの武具を構える。
「あれぐらい可愛かわいげがある方が加勢のし甲斐がいがあるってもんだ」
「しかし」
　青年は呟く。
「このような対症療法りょうほうだけで、次から次へと世界規模で湧わいて出る災害を終息させられるとも思えませんが」
「分かってる。そのための『元』占星施術旅団さ。世界を自由に渡って来たヤツには、それなりのネットワークがある。なまじ根を張って一ケ所を守る意固地な道中だけじやあ、繋つながりようのないラインも自由に組み込む事ができる」
「？」
「ま、こんな老いぼれにできんのは、細い細い糸を繋げる事ぐらいさ。本当に難しい事は、もっと相応ふさわしい人間がやってくれる。……あいつらも、根っこの所は馬鹿ばかじゃあねえだろうからな」
　言うだけ言うと、老人は『雷切らいきり』を軽く振った。
「俺達たち、自由人のやるべき事は簡単だ。何だか分かるか若人わこうどよ」
「難しい事は考えるな」
　青年も笑って、コリシュマルドを似たように振るう。
「守るべき者がいれば剣を取れ、ですね」
　行くぞ、という一言があれば十分だった。
　彼らは一つの力となって戦場へと突き進む。

　その時。
　ロシア成教特殊部隊『殲滅白書Annihilatus』の長である女性・ワシリーサは、かつての部下だった魔術師まじゅつしの女を思い切り蹴飛けとばし、砲弾のように両開きのドアヘとブチ当てて、施錠せじょうされた扉を強引に破壊はかいした。
　モスクワの宮殿の中である。
　ドバン！！　という豪快な音と共に、室内に軟禁されていた人物がビクリと肩を震ふるわせた。それは一五歳ぐらいの少年だった。線は細く、本物の女性であるワシリーサよりも曲線的な美が備わっていて、外に放り出せば三日で永遠の眠りに就いてしまいそうなほど線が細かった。総大主教のために用意された荘厳そうごんな装束しょうぞくも、小さな子供が父親のスーツを引きずって遊んでいるよりも似合っていない。
　ワシリーサは口の中に溜たまった血を適当に床へ吐はき捨てながら、にっこりと笑みを浮かべる。
「はあい、ロシア成教のトップ様。こんな豪奢ごうしゃな鳥龍とりかごの中に放り込まれちやって、よっぽど大切に扱われていたみたいね。童話の少年とヒロインの立場とは丸っきり逆になったけど、とりあえず魔王まおうの城から助け出しに来ちやったわよん」
「……私をまだ総大主教と呼んでくれる者が残っていたとはな。実際、私には何の力もなかったよ。どれだけ叫んでも、誰だれ一人武器を置いてくれる者はいなかった。皆が都合の良い『細工済みの調印』を免罪符に掲げ、撤回てっかいの言葉を聞いてはくれなかった」
「可愛かわいので許す」
　丸っきりふざけた調子でワシリーサは遮さえぎった。
「それに、まだやれる事は残っている。総大士教のあなただけがやれる事が」
「？」
　サーシャ＝クロイツェフ一筋のワシリーサの心がグラリと揺れそうになるほど可憐かれんに、総大主教は小さく首を傾かしげる。彼女がどういう理由で所属勢力を決めているかはとてもシンプルだ。彼女は思わず顔に手をやり、鼻血が出ていないか確認しながら、
（……もー、やめてよね。ただでさえ出血激しくて血が足りないって時に……）
「あれが見える？」
　とりあえず身悶みもだえしそうになる心を押さえつけ、ワシリーサは窓の方を指差した。
　この距離きょりからでも、黄金の天空に浮かぶ要塞ようさいは目視できた。それほどまでの規模と高度。残された断片的な資料から『ペツレヘムの星』と呼称されるようになった、『神の右席』右方のフィアンマの神殿である。
「あの要塞は世界中にある十字教の教会や聖堂から、必要なパーツを必要なだけかき集めて形成された。でも、各々おのおの々の建造物には各々の様式がある。ただ一ケ所にまとめただけで、綺麗きれいに融合ゆうごうできる訳じゃあないわ」
「それが……どうしたというのだ？」
「繋つなげるための術式がある」
　ワシリーサは小さく指を振りながら、
「フィアンマはローマ正教とロシア成教に通じていた。つまり、双方の術式を最大限に利用して、あの要塞の建造を目論もくろんだ」
「つまり……」
「解折してしまえば、要塞のジョイントを切り崩す事ができる。おそらくロシア成教式はニコライ＝トルストイから提供されたものでしょうけど、あいつの宮殿にはそれっぽい資料は存在しなかった。とはいえ、別にそこで諦あきらめる必要はない。言っている意味分かるかしら？」
　当然、使われている術式はロシア成教の中でも秘中の秘だろう。簡単に解折される程度のものを、あのフィアンマが最終手段の鍵かぎに使おうとは考えない。
　だが、
「そうか」
　総大主教は、細い指を動かして己の顎あごを軽くさする。
「確か、この近くに現象管理縮小再現施設があったな。亡霊ぼうれいや心霊にまつわる現象の発生条件を探るため、一分の一スケールのジオラマ施設を作って諸々もろもろ々の実験を行う……」
「リミッターを外せば、人間が扱うロシア成教式の魔術まじゅつに対しても適用させられるわ。そしてシミュレートに成功すれば、フィアンマが利用した術式が何であったのかを逆算できる」
「私に外せという事か」
「できるかにゃーん？　『一本足の家の人喰ひとくい婆ばあさん』がいるとはいえ、身の安全を確実に保証できるとは限らないけど」
　頭を撫なでられそうになった総大主教は、ひょいっと首を動かしてワシリーサの手から逃れ、部屋の出口へと向かう。その仕草が逆に彼女をゾクゾクさせている事に気づかないまま、ロシア成教のトップはこう尋ねた。
「しかし、『ベツレヘムの星』のジョイントには我々ロシア成教式の他ほかに、ローマ正教式の魔術まじゅつも利用されているのだろう。我々だけでは弱体化できぬかもしれないぞ」
「……その点に関しては大丈夫だいじょうぶ。基本頑固がんこジジィのくせに、妙に顔の広い奇怪な老人の手を借りて、『細い細い糸』を繋つなげてもらったから」
「？」
　ワシリーサは皺しわくちゃの老婆ろうばの幻影を引き連れ、総大主教の後を追いながら簡単に答えた。
「みんなが思っているより、あの連中も腐ってはいないって事なのよん」

　その時。
　ローマ教皇という立場を捨てた老人、マタイ＝リースは、半壊はんかいしたバチカン大聖堂の地下へと潜もぐり込んでいた。目的は、フィアンマが計画の中で使用していた術式の解析。あれだけの大規模な計画は、『神の右席』個々人の術式だけではカバーしきれないだろう。中心にあるものはさておき、外堀を埋めるために既存のローマ正教式の魔術が使用されている可能性は高い。
『はあい、ダンディな紳士様。そっちの調子はいかがかしらん』
「ふん。繋ぐ相手は私で良いのか？　私はもはや教皇ではないぞ」
『私は名実ともにローマ正教のトップだと思っている相手と話しているつもりだけど？　そもそも、ペテロ＝ヨグディスじゃあウチの可愛かわい総大主教とは釣り合わないわよん』
「その調子だと総大主教との謁見には成功したか。こちらも主要な書物の選別は終了した。今はロシア上空の『ベツレヘムの星』へ干渉できるよう、超長距離ちょうきょり術式用の陣を構築している所だ」
『おや便利。やっぱりバチカンって色々切り札が眠っているみたいねえ。ウチの部署もそれぐらい予算をいただけるとやりたい放題なんだけど』
「それより、『ペツレヘムの星』から力を奪えば地上の異変も停止するという仮説の信憑性しんぴょうせいはどの程度のものなのだ。こうしている今も、各地からは災害を生み出す黄金の腕の報告が挙げられているのだぞ」
『んー？　大丈夫じゃない？　天空の異変と呼応する形で地上の異変も起きている訳だし。天空の異変を止めれば地上の異変も止まるっていうのも間違っていないと思うわよ』
「それなら良い。フィアンマを止めた所で、皆に犠牲ぎせいを強しいては何の意味もないのだからな」
『ところでさ、ローマ正教としてはオッケーな訳？』
「何の話だ」
『右方のフィアンマは我々とは相容あいいれない。でも一方で、合の今までローマ正教に莫大ばくだいな恩恵を与えていたのも事実。その基盤を自ら砕くという事は、これより先のローマ正教は、以前と同じ繁栄はんえいを築けるとは限らないって事になるんじゃないかしら』
「構わんさ。……皆を守らぬ力など、持っていても意味はない。民を救うためならば、ローマ正教としての力を削そいででもフィアンマを食い止めてみせる」
『可愛かわいって罪よね』
「……唐突に何の話をしている？」
『いやウチのトップの話。おじーちゃんにもさ、あんな時期ってあった訳？』
「人には慕したわれるタチではあったが、そのような評価とは無縁だよ。何しろ教皇に選ばれたほどだからな。厳格な父性の象徴とでも思われていたのだろう」
『おっ、その台詞せりふにウチの可愛い父性の象徴がムクれているよ。だが可愛い！！　そして抱き締しめる！！』
「……そもそも、『そういう評価』に最も縁があるのは、童話のヒロインではないのかね？」
　半ば呆あきれたように言いながら、マタイ＝リースは、地下に眠っていた膨大ぼうだいな資料へと目を通す。
　かつて、禁書目録という小さな少女を招いた事もある巨大な書庫の蔵書だ。
　フィアンマの使用術式が分かれば、そこから反撃はんげきできるかもしれない。
　この大きな戦争を止められるかもしれない。
　だが、それが意味するのは……、
「我々は、自らの敗北のために力を貸しているのですね」
　マタイ＝リースの後をついてきた若い神父が、絞り出すように呟つぶやいた。
「敗北ではない」
　他者の迷いすら立ち切るほどの強さで、マタイ＝リースは訂正した。
「我々は勝利のために戦っている。こうしている今も」
「その勝利は、我々に何も与えません」
「本当にそう思っているのなら、君は私と同じ行動を取ってはいないだろう」
　若い神父は、わずかに黙だまった。
　ページをめくる音だけが続いた。
「……我々は、もう一度やり直せるのでしょうか」
「できるさ」
　一言で、マタイ＝リースは応じる。
　老人の顔には小さな笑みすらあった。
「必ずできる」
　その時だった。
　マタイ＝リースはわずかに顔を顰しかめた。直後に、突き剌すような頭痛がこめかみから頭蓋骨ずがいこつの内側へと突き込まれてくる。ここは禁書目録を招くほどの『純度の高い』知識の宝庫だ。いかにかつての教皇とて、長時間の閲覧は肉体と精神に深刻な悪影響あくえいきょうを招く。
「まだやれる」
　慌あわてて介抱しようとする若い神父を片手で制し、マタイ＝リースは口を開く。
「まだ戦える。希望ある明日への道を開くためにも、ここで留とどまる訳にはいかん」
　だが、懸念けねんがあるのも事実だ。
　ローマ正教の秘儀ひぎと、ロシア政教の叡智えいち。
『ベツレヘムの星』に利用されているこれらの技術情報を逆手に取れば、深刻なダメージを与える事はできるだろう。
　だが、明確に落とせるかどうかとなると、確証はない。
　何故なぜならば、
（使われている技術は、それだけではない……）
　右方のフィアンマは、禁書目録の遠隔えんかく制御霊装れいそうを強奪したという報告を受けている。
　となると、使われている技術は、ローマ正教、ロシア成教だけとは限らない。

　最後の鍵かぎは。
「イギリス清教の、最大主教アークビショップか……」
『ねーねー。どっちがあの女狐めぎつねに話しかけるか、ジャンケンで決めない？』

　その時。
　ロシア上空に浮かぶ『ベツレヘムの星』の中で、サーシャ＝クロイツエフは腰のベルトから様々な工具を引き抜いた。Ｌ字の釘抜きバールで床を傷つけ、巨大な魔法陣まほうじんを描いていく。
　慌てたのは脱出用のコンテナの準備を進めていたレッサーだ。
　要塞ようさいの下部には巨大なパラシュートの備わった金属製のコンテナのような物がいくつもぶら下がっていた。レッサーはその使用準備を進めていたのだ。
　ここには彼女達たちの他ほかにも、フィアンマに使い捨てられたロシア成教系の魔術師まじゅつしが二〇〇人以上いる。フィアンマに処分される前に、彼らを地上へ逃がさなくてはならない。
　それに。
　仮にフィアンマを倒せる状況になったとしても、脱出手段を確保しなければどうにもならない。
　ここは高度一万メートルなのだ。
「ちょっと！　何をするつもりか知りませんけど、『最終便』の発車は間もなくですよ！！」
「第一の解答ですが、私だって好きでこんな場所にいる訳ではありません。補足説明しますと、一刻も早く離はなれられるならさっさと離れてしまいたいというのが本音です」
　サーシャはそう答えながらも、工具を操る手を止めない。
「私見ですが、しかし一方で、このまま何もしないで逃走する事で抵抗を覚えているのも事実なのです。今、こうして、現実にフィアンマに対抗しているのはあの少年だけです。プロの魔術師まじゅつしとして、せめて悪あがきの支援ぐらいはしなくては」
「どうやって！？」
「第二の解答ですが、フィアンマは、私の肉体を利用して『神の力』を呼び出し、空一面の環境を自分の望むように変化させました。……ならば、私が、私自身が、フィアンマの計画に楔くさびを打ち込む要因になるかもしれません」
　どこまで影響えいきょうを及ぼせるかは分からない。
　少なくとも、サーシャ＝クロイツェフの行動だけでフィアンマの大仰な計画が頓挫とんざする事はありえないだろう。
　だがやる。

　前髪に隠れたサーシャの眼光が、不安に揺らぐ事はない。
　レッサーの方は自分の髪を適当に掻かくと、
「ええいくそ！！　じやあ手早く終わらせますよ！！」
「？」
「こっちも、可能ならギリギリまで粘りたいと思っているのは事実なんです。あの少年は、我々イギリスのために有益な人物になりそうですからね。だから、限界まで待つための時間潰つぶしとしてなら付き合います」
「第三の解答ですが、そこまでしてもらう必要は……」
「どのみち、あなたがその道を選んだ事で、脱出計画も一時停止は確定してしまったようなんですよ」
　レッサーは親指を使って、自分の背後を指差した。
　そちらには、脱出用のコンテナからわざわざ降りて、こちらへ近づいてくるロシア成教系の魔術師まじゅつし達たちがいた。
　サーシャの描こうとした魔法陣まほうじんを、さらに複雑に広げていくために。
　驚おどろくサーシャに、レッサーはニヤニヤと笑いながらこう言った。
「こうなったら、結果を出すまで『流れ』は変わらないでしょう。だから、さっさとフィアンマの計画に一矢を報むくいるとしましょうよ」

　その時。
　黒を基調とした修道服をまとった少女達の集団が、ロシアの雪原を高速で移動していた。
　服装はローマ正教のものと思われたが、彼女達の現在の所属はそことは離れている。
　元アニェーゼ部隊だ。
　二〇〇人ものシスター達が向かっているのは、学園都市やロシア軍の兵士達が倒れている場所だ。
　戦いとは、何も敵を殺すだけで決まるものではない。
　彼女達には彼女達の戦いがある。
「シスター・アニェーゼ。救助対象を発見。その全すべてを『爆発』の効果圏外へ逃がす事は不可能です。予定通り、救助対象の分布図からポイントを算出し、シェルターを建造してください！！」
「良いですか、シスター・アンジェレネ。シェルターには『神の子』の産着うぶぎと飼葉桶かいばおけの理論を応用します！　聖母系のエクス＝ヴォトの取り扱いを得意とする修道女は各々おのおの々のシェルター建造に際し、指示を出してください！！」
「救護用の大型ヘリは三〇〇〇メートル後方に待機させています！　重傷者は次の爆発が起こる前に搬送はんそうさせてしまってください！！」
「軽傷については各シェルターヘー　全員を搬送させている時間的余裕はありません！！」
　あっという間だった。
　彼女達たちが『シェルター』と呼んでいるものの正体は、木の骨組みと大きな白い布を組み合わせたテントのようなものに過ぎなかった。ただし、それにしても数秒から十数秒で設営できるものではないだろう。事情を知らずに傍はたで見ている分には、バネ仕掛けの玩具おもちゃが自動的に展開されていくように見えたかもしれない。
　戦場の真ん中に作られたシェルターヘ、倒れて動けない兵士達が次々と運ばれていく。
　目を白黒させているのは、学園都市もロシア軍も同じだった。
　ある一つの状況に対し、同じ感想を抱く同じ人間。
　その事にもっと早く気づいていれば、ここまで派手な戦争にはならなかったのだろうか。
「……なん、だ。お前ら……」
　声を絞り出しているのは、学園都市の駆動鎧パワードスーツを操っていた人聞だった。
　体のあちこちに包帯を巻きつけられながらも、彼は疑問を発する。
「所属、は……？　お前ら、どっちの味方だ……」
「そんな事を論じるためにここまで来たのではないのでございますよ」
　応じたのは、黒い修道服の一人だった。
「敢あえて答えるなら、戦争の被害を少しでも一人でも軽減させる事。私達の目的はそこにしかございません」
「………」
　見慣れた抗生物質ではなく、草木から作り出した薬品を取り扱う修道女に、言葉を失う兵隊。その沈黙ちんもくを埋めるように、木と布のシェルター内に通信が入る。
　機材のようなものは見当たらない。
　シェルターの柱に貼はり付けられたカードのような物から、男の声が響ひびいている。
『やれやれ。綺麗きれい好きのフィアンマの野郎、まさかここまで大掃除のスケールを大きくするとは参ったのよ』
「やはり、これはフィアンマの浄化作戦の一環だと？」
『そう考えるのが無難よな。予定調和の破壊はかいに加えて、再建のために必要な物資の生産まで行ってやがる。……とはいえ、人類の誰だれにも破壊できない新物質など与えられた所で、誰にも加工できんのなら、ただのデカいゴミなのよ』
　ゴゴン……ッ！！　と、鋭く重たい震動が雪原を揺さぶったのは直後だった。
　すぐ近くの地面から、黄金の腕が突き出たのだ。
　寝台に寝かされていた学園都市の男は、痛みに顔を顰しかめながらも起き上がる。それは隣となりの寝台で手当てを受けていたロシア兵も同じだった。
「くそ、銃をよこせ」
　男は呻うめきながらも、片手を修道女へ伸ばす。
「やられっ放しで終わってたまるか。どこの誰だれだか知らねえが、お前らは大きなお世話と呼べるぐらいには良いヤツだ。お前らが逃げ出すぐらいの隙すきは俺が用意してやる」
　だが、学園都市やロシア兵が決死の突撃とつげきを仕掛ける必要はなかった。
　それだけの暇ひますらも与えられていなかった。
　まさに、一瞬いっしゅんだった。

　ゾン！！　と。
　一本の長大な刀が、黄金の腕を根元から切断したのだ。

　簡易テントにも似たシェルターの布の隙間から見えた、外の威容。
　二メートルもの長さの刀を振り回す東洋人の女性も異常であったが、それよりも、たった一撃で黄金の腕が切り裂かれた方が、やはり異常だった。
　黄金の腕の長さは一〇〇メートルを超す。太さについてもそれに見合った大きさに膨ふくれ上がっている。たとえ二メートルの刀に恐るべき切れ味があったとしても、単純な太さの問題で、黄金の腕を切断できる訳がないはずなのだ。
　なのに……、
『ようは、ビニール袋の切り口と同じ理屈です』
　柱に貼はり付けられたカード状の通信装置から、女性の声が聞こえた。
『標的に小さな傷をつけた上で、後は標的自身の重さに任せて切りロを強引に裂いてしまう。古今東西の神話において、明らかに剣の大きさよりも巨大すぎる悪竜などを切断する逸話では必須の技能と言えるでしょう』
　唖然あぜんとする学園都市の男の全身へ、黒い服の修道女は、カンテラと言うのだろうか、古めかしい照明の光を当ててきた。懐中かいちゅう電灯のような円形の光が体の上を這はう。傷の有無でも確かめているのかと思ったが、様子がおかしい。円形の光が通り過ぎた後も、体の表面がうっすらと輝かがやいているのだ。
　まるで、体を外側から支えるように。
「生き残るためにせよ、強敵の前に立ち塞ふさがるにしても、まずは五体満足に体を動かせる環境を整えなければならないのでございますよ」
　手当てを受けながら、学園都市の男は、シェルターの外の雪原の様子を思い出していた。
　まだ使える戦車や駆動鎧パワードスーツがどこに放置されているかを、できるだけ正確に頭の中に浮かべていく。
　間もなく、男は出撃の準備を終える。
　今度の敵は、ロシア軍などではない。

　その時。
　二本の剣が、地面から生えた巨大な黄金の腕を切断した。
　イギリスの剣・カーテナ＝セカンドの破片から伸びた光の剣。
　フランスの剣・デュランダル。
　それぞれを操るのは、両国の代表である第二王女キャーリサと『傾国の女』だ。大天使ミーシャ＝クロイツェフから受けた傷も癒いえていないが、彼女達たちの立ち振る舞いに衰おとろえはなかった
「天使の次は『右腕』の象徴か。つくづく『天使の力テレズマ』にこだわる野郎だし」
　キャーリサは退屈そうな調子で、光の剣を軽く振った。
「移動要塞グラストンベリの配置をＢからＣへ。調子を確かめろ。ここで誤作動を起こされても面倒だし」
「……グラストンベリの高度制限を解除できれば、手っ取り早くフィアンマの神殿へ乗り込む事もできそうですが」
　『傾国の女』は頭上を見上げている。その先－－－一万メートル以上の上空には、『ベツレヘムの星』と呼称される要塞が、今も高度を上げている。
「そー都合良くできれば誰だれも苦労はしないの。そもそもグラストンベリは地上の領土制圧を目的に開発された移動要塞だし。高高度の空中戦は想定されてない」
　キャーリサはグラストンベリの方を振り返る。
　そのまま、彼女はポツリと呟つぶやいた。
「……それにしても、『ベツレヘムの星』か。良くロシア成教とローマ正教が情報を開示したものだ」
「利用されていたのは同じ事。これだけの計画にただ黙だまって追従するほど、彼らも救いのない存在ではなかったというだけの話でしょう」
　ヒュンヒュン、と手首だけで剣を軽く回転させながら、『傾国の女』は思案する。
（……そういえば、この辺りには妹の独立国があったはず）
　ふむ、と適当に自分の中で区切りを設けてから、
（ここで恩を売っておけば、フランスの国益に繋つながるかもしれませんね）
（ちょっと姉さん。西欧代表国の一角が小国から毟むしり取ろうとしないでもらえるかしら。大人げない）
（おやエリザ。最初にノックぐらいするのがマナーだと思いますが）
（そこ、私の『砲撃ほうげき』の術式有効圏内なのよ）
（……あなたがそこまで優秀なら、フランス政府も離脱りだつを認めなかったと思いますが）
　元々そこは対フィアンマ用の戦場にする予定の場所だったから、ウチの兵隊が色々と物騒ぶっそうな品を仕掛けておいたって訳。結局、使う前にフィアンマの方から侵攻され、サーシャ＝クロイツェフを奪われた訳だけど。ともあれ、そのポイントにだけなら『砲撃ほうげき』術式は届く）
（私に恩を売るつもりですか？）
（小国から西欧代表国の一角を毟むしる方が、まだしも自然だと思うけど？）
　バチバチ、と火花を散らす姉妹。
　と、キャーリサの方にも通信が入ったようだ。ただし、彼女の場合は魔術的まじゅつてきなものはない。第二王女は電子音に反応し、胸元に忍ばせていた無線機を取り出している。
　『傾国の女』は下品な水着でも見るような目をキャーリサに向けて、
「……ずっとずっとずっと言ってきましたが、そこに収納する必要性はあるのですか？」
「やかましいな。お前は私の母上か。……生憎あいにくとドレスにはポケットの類たぐいがなくてな。ショーツに挟むのとどちらが良いか、これでも良識に則のっとって判断してるつもりだし」
　無線機を抜き取ったキャーリサは、どうやらロンドンと連絡を取り合っているらしい。
「そーかそーか、なるほど。つまり『ベツレヘムの星』を落とすためには、ローマ正教、ロシア成教だけでなく、イギリス清教の技術や知識も提出する必要が出てきた訳だな」
　ふんふんと小さく頷うなずいていた第二王女だったが、
「ならば『清教派』のトップにはこー伝えておけ。早急に必要な情報を開示しなければ、『王室派』の第二王女、『軍事』のキャーリサがカーテナをケツから突っ込んでやるとな」
　言うだけ言うと、キャーリサは無線を切った。
「－－－という訳だ。陥落のための準備は進んでるよーだが、ただ待ってるだけでは被害を拡大させる一方らしいの」
「となれば、やるべきは一つですか」
　吐はき捨て、二人は再び神話クラスの剣を構え直す。
　その周囲を取り囲むように、複数の黄金の腕が地中から現れた。
　互いに背中を預けながら、彼女達たちは語る。
「『ベツレヘムの星』へ直接侵攻しなくても、フィアンマの目論見もくろみを妨害する術はあるし」
「……すなわち、地上で発生する黄金の腕を片っ端ぱしから破壊はかいして回る事、ですね」
　複数の斬撃ざんげきが走り、ほんの一瞬いっしゅんで異形の包囲網ほういもうが崩壊する。
『騎士派きしは』の男達や『必要悪の教会ネセサリウス』、そしてフランスの魔術師まじゅつし達もその後に続く。
　彼女達の侵攻が始まった。

　その時。
　イギリスの聖ジョージ大聖堂で、魔術師ステイル＝マグヌスの肩から胸に掛けて、光の粒子のようなものでできた細い西洋剣が容赦ようしゃなく食い込んでいた。豊穣神ほうじょうしんフレイの剣。自動的に動き、相手の急所へ確実に斬きり込む霊装れいそうが、ステイルの鎖骨さこつを裂き、太い動脈や内臓をまとめて引き千切きぎっていく。
　インデックスという少女の表情は止まったままだった。
　ステイルの動きが止まる。
　そして、その間にも多数の攻撃こうげきは続いていた。
　さらに二本の剣がステイルの腰や背中に突き刺さり、とどめとばかりに、血のように赤い翼つばさが振り下ろされた。どうしようもないほど圧倒的な攻撃。それは人肉を丸めて叩たたき潰つぶすと同時に、魔力まりょくの源となる生命力そのものへ致命的なダメージを与える連撃だった。
　だが。
　表情のないインデックスが、微かすかに首を傾かしげるような動作を行った。
　確かに複数の剣や翼はステイルの体の内部へと滑すべり込んだ。にも拘かかわらず、それ以上の変化がない。あまりにもスムーズ過ぎる。血も流れないし肉も潰れない。人間の体は、こんなヨーグルトにスプーンを通すように切断できるものではないのに。
　判断が遅れた。
　それが魔術的まじゅつてきな工作であると気づいた時には、次の動きがあった。
「蜃気楼しんきろうだよ。良くある手だ」

　背後からの声。
　そして少女は背骨の辺りに違和感を覚える。
　直後に、ズドン！！　という雷撃に似た爆音が炸裂さくれつした。ステイルが拘束用に貼はり付けたルーンのカードの本領を発揮させたのだ。
　ギチギチギチギチギチ！！！！！！　と、インデックスは弓なりになった背骨を軋きしませる。
「警告、第四七章第ハ○節。心理的効果による心身の拘束効果を確認。思考能力に影響えいきょうあり。拘束効果をダミー領域へ誘導ゆうどうし、術式の逆算行動能力の確保を優先します」
　仕掛けた側から、ラミネート加工のカードに記されたルーンが、まるで長期間日差しを浴びせたポスターのように色褪いろあせていった。ルーンの重要事項である『染色』が解かれ始めているのだ。当然、色が抜ければ効果は切れる。長くは保もたない。
（……遠隔えんかく制御霊装れいそうの割り込みで弱体化しているとはいえ、腐っても一〇万三〇〇〇冊の魔道書まどうしょ図書館。この程度で封じられるとは思っていない）
　できる事は時間稼かせぎ。
　根本的な所で、ステイル＝マグヌスではインデックスには勝利できない。
　ただし、
「それで構わない」
　懐ふところから新たなルーンのカードを取り出しながら、ステイルは小さく笑う。
「その間にあの忌々いまいましい男が片を付ければ、それで僕達たちの勝ちだ」
　カツン、という足音が聞こえた。
　ステイルがそちらを見ると、ローフ目‥スチュアートが微笑ほほえんでいた。
　彼女は手にした何かを軽く振っている。
　遠隔えんかく制御霊装れいそうかと思ってギョッとしたステイルだったが、そうではなかった。
　ローラが手にしているのは、カード状の通信用霊装だった。
「ご褒美ほうびよん」
　と、彼女は言う。
　ローマ正教とロシア成教。
　それぞれのトップと繋つながった通信用霊装に唇くちびるを寄せながら。
「ま、ノルマは達成したるようだし、こちらも魔道書まどうしょ図書館の回収のために尽力したるわよ」

　そして。
　イギリス清教、ローマ正教、ロシア成教。
　十字教三大宗派が、ついに手を取り合った。
　目的は一つ。
　右方のフィアンマの居城である『ベツレヘムの星』から力を奪い、これ以上の暴虐ぼうぎゃくを食い止めるために。
　世界を縛しばりつけていた鎖くさりを引き千切ちぎり、彼らは動き出す。

　上条当麻かみじょうとうまと右方のフィアンマは、互いの『腕』を振り回す。
　複数の衝撃波しょうげきはが周囲を震ふるわせ、魔術まじゅつの余波は光の洪水となって辺りへと撒まき散らされていく。直接的な激突の他ほかにも、彼らの周囲では断続的に光が瞬またたき、複数の方向から血のように赤い光線が放たれていた。一○万三〇〇〇冊の魔道書を利用した攻撃だ。
　しかし、両者の激突は桔抗きっこうしていなかった。
　少しずつ。
　まるで鋭い嘴くちばしで柔らかい肉を啄ついばんでいくかのように、衝突のたびにフィアンマの『第三の腕』から力が削そげていく。様々な儀式ぎしきを経て特別な血肉を手に入れたフィアンマの腕が、ボロボロと突き崩されていくのが分かる。
　上条の力が特別なのではない。
　右方のフィアンマを支えていた力の源が、砕けつつあるのだ。
　何故なぜだ、とフィアンマは考える。
　絶大な力を生み出すはずの『第三の腕』の出力はどんどん落ちてきている。世界中の教会や聖堂の要所を組み合わせた『ベツレヘムの星』はあちこちで亀裂きれつが走り、本来の輝かがやきを失ってしまっている。黄金の天空と同じように変質するはずだった地上は、いつまで経っても制圧できない。それどころか、黄金の天空のあちこちに、小さなくすみのようなものが生じていた。何かがおかしい。歯車一つの回転が止まってしまった事が、ありとあらゆる機械仕掛けの動きを阻害そがいしてしまったようだった。
　何もかもが思い通りにいかない。
　このままでは追い着かなくなる。
　力の供給よりも放出の方が大きくなり、結果としてフィアンマは弱体化してしまう。
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！」
　絶叫し、さらに強く速く『第三の腕』を振るうフィアンマ。
　しかしその行動が矛盾むじゅんしている事に、彼自身気づいている。元々、彼の腕は万能だった。振れば当たるのだから速度はいらない。叩たたけば潰つぶせるのだから威力を求める必要もなかった。にも拘かかわらず、今のフィアンマは安直な腕力に頼たよっている。その腕に宿っていたはずの『本質』が揺らいでいる証拠だった。
　ズズン！！　という低い震動しんどうがあった。
　『ベツレヘムの星』全体が揺れている。だがそれは、上条かみじょうとフィアンマの戦いによるものではない。完全に独立した震動だった。要塞ようさいそのものが崩壊ほうかいを迎えようとしていた。
　要塞内のスピーカーが勝手に起動した。
　フィアンマは知らなかったが、それはレッサーという少女の声だった。
　『イギリス清教、ローマ正教、ロシア成教が「ベツレヘムの星」のジョイント用術式の解除を始めました！　私と、ええと、ロシア成教のサーシャ＝クロイツェフは解除用術式の中継ポイントを埋め込んだのち、脱出用のコンテナに乗り込みます。コンテナは数がもうありません！　あなたも急いでください！！』
　まただ。
　右方のフィアンマが考えてもいなかったイレギュラーが、彼の計画にダメージを与える。
　善意という名の因子が。
「終わりだ、フィアンマ」
　上条は右拳みぎこぶしを構え、静かに言った。
「計画の中心になっていたテメェの右腕から力は失われつつある。儀式場ぎしきじょうである『ベツレヘムの星』も使い物にならなくなりつつある。何より、本当に世界を救いたかったんなら、人の心の中にある善意が悪意に勝ったこの状況を、喜ばなくちやならなかった。……それができない時点で、テメェの幻想はすでに破綻はたんしている」
「確かに」
　フィアンマは、くすりと笑う。
「この状況は劣勢だ。根本の所にある力が削そがれてしまうのであっては、俺様の計画を続行する事はできん。地上の『浄化』も滞とどこおっている。……急速に力を失う『右腕』を今さら振るっても、地上を道連れにする事すらできんはずだ。このままでは何もかもが有耶無耶うやむやのままに崩落していく事だろう」
「………」
「そう、このままではな」
　不吉な言葉だった。
　直後。
　ゴッ！！　と、上空にある黄金の天空が揺らいだ。その輝かがやきに濃淡が生じる。そして一斉に、光の塊かたまりが『ベツレヘムの星』　へと向かった。後から後から生み出されるエネルギーの塊を次々に取り込み、『ベツレヘムの星』の内部に圧縮されていく。
　顔色を変える上条かみじょうに、フィアンマは遠隔えんかく制御霊装れいそうを軽く振り、
「言っておくが、これを使った訳ではないぞ。これはお前達たちが招いた結果だ」
「なん、だと……？」
「何物からの協力も取り付けられなかったが、時間は俺様に味方した」
　フィアンマは呟つぶやく。
　彼は天国の扉を開けるのではない。あまりにも神聖な存在となった彼の周囲の世界が、天国のように作り変えられるのだ。
　時間の経過と共に進行する変貌へんぼうが、一定のラインを越えた。
「本来は段階を経て少しずつ地上も変質するはずだった。しかしお前達の言う『善意』とやらがそれを拒み続けた結果、大陸のプレートがたわんで力を蓄えるように、天空と地上の間で不自然な歪ゆがみを生み出してしまった」
　こうしている今も、『ベツレヘムの星』　へは大量の力が注がれている。それが許容量を超えれば、『蓄え』を抑えておく事はできなくなる。
「結果、天使の力テレズマの蓄積された天空から、蓄積のされていない地上へ、電流が流れるように莫大ばくだいな力が降下する羽目になった。……正直、俺様の予想していたルートとは違うが、地上が光で満たされるのであれば、結果は変わらん。未いまだにこの世界は変貌を続けている」
「何が起こるか、分かっているのか？」
　上条は、歯軋はぎしりしながら呟いた。
「天使の体を作っているのと同じ、莫大なエネルギーの塊だぞ。あんな物が地上に落下したら、変質がどうとか言う前に、メチャクチャな爆発が地表を舐なめつくすに決まってる！！　『御使堕しエンゼルフォール』の時のミーシャもそうだった。あのレベルの莫大ばくだいな力は、制御もされずにそのまま荒れ狂ったら、それだけで人間の文明をまとめて破壊はかいしかねないんだ！！」
「そうだ、残念だとも。お前にとってはな。力の量から察するに、少なくともユーラシア大陸の全土は光に呑のみ込まれるだろう」
　フィアンマの眼光には、未いまだに力がある。
　諦あきらめないという言葉が、これほど邪悪に映ったのはこれが初めてだった。
「いかにこの戦争の中、多少の『善意』が芽生えつつあったとしても、圧倒的な破壊はそれを上から塗り漬つぶす。やはり駄目だめだったのだと、『善意』など振りかざした所で悲劇は止められんのだと……そう気づいた先にある絶望は、最初から存在する『悪意』よりもはるかに深く、重たいものへと変わっていくだろう」
　そして、諦めが生む濃度の高い悪意の塊かたまりは、フィアンマの内側にある力を大きく刺激する。これまで以上に。フィアンマがシミュレートしていたものよりも強く。彼はこの惑星に住む全すべての生き物の頂点に立ち、自らが望むままにその力を振るって世界を変貌へんぼうさせていく事だろう。
「あまりにも強力な天罰てんばつは、人々の結束など簡単に突き崩す。バベルの塔の破壊によって、人の繋つながりが分断されてしまったのと同じように。そこで生み出される悪意に反応して、再び俺様は莫大な力を引き出す事ができるようになる」
「……フィアンマ……」
「お前の方法で、世界を救うには遅過ぎた」
　これまで以上に強く拳こぶしを握る上条かみじょうに、フィアンマは笑みすら浮かべてこう言った。
　莫大な力の供給を保証された、余裕ある感情と共に。
「これで、俺様の勝ちだ」

行間　八

　 Nu-AD1967 の弾頭側面にあった小さな窓のような窪くぼみに布を突っ込んだ美琴みことは、そこでようやく息を吐はいた。
「……ぜえぜえ。これで、いい加減に弾頭は無力化できたんでしょうね。さらに超音波式とか色々出されても困るわよ」
「通信内容の混乱ぶりから察するに、これ以上の策はなさそうです、とミサカは報告します。いつまで経たっても何も起こらない事で相当焦あせっているようです、とミサカは感情的な情報を付け加えます」
「そいつら、次の手を打って出ると思う？」
「実行部隊を失った事で、逃走に移る様子のようです、とミサカは予測をつけます。このサイズの弾頭を運ぶだけの余力がないため、核兵器は放棄ほうきする模様です、とミサカは通信内容に耳を傾けます」
「とはいえ、放っておくと後で痛い目を見そうよね」
「……という判断をロシア軍の別派閥も行ったようで、実は将校クラスの周囲を特殊部隊が取り囲んでいます、とミサカは別の通信を傍受します。建物から出てきた所を『特殊鎮圧ちんあつ作戦』で押さえるようです、とミサカは報告します」
「建物に直接踏ふみ込まないのは、敢あえて余裕を感じさせる事で、核爆弾の起爆のタイミングを与えないようにするためかな。車内で即時起爆できるものじゃないし」
　美琴は布を押し当てた上から、妹達シスターズに投げてもらったスコップの先端せんたんを押し当てた。戦車のボディに取り付けてあったものだ。美琴はそのまま磁力を操り、受光部の強化ガラスを粉々に砕く。
「なら、この弾頭のコネクタを破壊はかいすればおしまいね」
　さらにコンピュータと接続するためのポイントを三ヶ所ほど潰つぶすと、美琴は妹達シスターズの方を振り返った。
「はいおしまい。これで弾頭は使い物にならない。別の『外殻』に、また詰め直されたら話は変わるけどね」
「弾頭だけで二トンはありますし、クレーンもなしに持ち運ぶ事はできないでしょう、とミサカは予測をつけます」
「念のために、ロシア当局か学園都市にここの場所を流しておいて」
　これでひとまず核兵器を巡る問題は解決した。
　ここからだ。
　いよいよ本番だ。
　そもそも御坂美琴みさかみことはこんな事をするためにロシアまでやってきた訳ではない。ツンツン頭のあの馬鹿ばかと顔を合わせて一発ぶん殴るためにやってきたのだ。
　彼女はぐるりと周囲を見回し、
「アンタ、兵器の取り扱いは一通りインストールされてんのよね」
「必要があれば、ミサカネットワークから追加で取得する事も可能ですが、とミサカはアルバイト代の交渉をどう進めるべきか他ほかの個体と相談を行います」
「高校生以下には払えないからタダ働き」
　……それは色々と本末転倒なのでは？　とブツブツ言っている妹達シスターズを無視して、美琴はある方向を指差した。
「航空戦力のつもりか移動手段のつもりかは知らないけど、あそこにＶＴＯＬ機があるでしょ。あれ使えば天空の要塞まで飛んで行けるんじゃない？」

第一二章　北極海の最後の決着　 Last_Fight.

１

　白い雪原を、静寂が包んでいた。
　一方通行アクセラレータの歌は止やんでいた。地面について体を支えていた杖つえの先端せんたんが滑すべる。膝から落ちた一方通行アクセラレータの全身は、赤い血にまみれていた。色づく事すら許さぬ白い地獄の中、彼だけがその傷と痛みによって自己の色を発していた。
　限界を超えた喉のどから、ヤスリで削ったように擦かすれた息が吐はき出される。体の内側すらも傷つけているのか、吐息といきに混じって赤い液体が断続的に溢あふれ出す。
　これ以上は歌えない。
　体の中の管に、何か粘ついたような物が詰まっている。
　しかし。
　一方通行アクセラレータの赤黒く汚れた唇くちびるは、わずかに緩ゆるんでいた。そうだ、と彼は思う。これ以上歌う必要はない。何故なぜならば、

「……大だい、丈夫じょうぶ……？　ってミサカはミサカは尋ねてみたり」

　あやふやな視界の中で、小さな声が聞こえた。
　ずっとずっと聞きたかった少女の言葉。つい先ほどまで意識を保つ事すら許されず、最低限の命の保証もされなかった少女の台詞せりふ。その声色に、細いながらも芯しんが取り戻された事を一方通行アクセラレータは確信した。
　揺らぎ、いつ消えるかも分からなかった、恐ろしいほど頼たよりない存在。その中心に、決して消える事のない柱が通ったのだと。
　もう打ち止めラストオーダーは安定した。
　これ以上、彼女が理不尽りふじんな暴力に苦しめられる事はない。
　その事実を、一方通行アクセラレータは深く噛かみ締しめた。そして、気がついた時には動いていた。かつて学園都市最強の怪物と呼ばれていたその超能力者レベル５は、震ふるえる両手を伸ばし、未いまだにぐったりと体の力を抜いている打ち止めラストオーダーの小さな体を抱き寄せた。
　強く。
　二度と離はなさぬように。
「……良かった……」
　ポツリと、言葉が漏もれる。
　彼の声は震ふるえていた。体を内外からズタズタにされた影響えいきょうだけではなかった。
「ちくしょう。良かった。本当に良かった……ッ！！」
　本来の一方通行アクセラレータならありえない言葉だったのかもしれない。
　しかし、何をもって『本来の』などと言えるのだろうか。もしかしたら、これが本当の彼なのではないか。全すべての悲劇が始まる前、学園都市の『闇やみ』が幼い超能力者レベル５を呑のみ込む前、『本来の』彼はありふれた事で笑い、ありふれた事で泣く子供だったのではなかったのか。
　圧倒的な悪に染まりながら、『それ』は変わらず一方通行アクセラレータの中にあった。
　残っていた。
　芳川よしかわ桔梗ききょうや黄泉川よみかわ愛穂あいほが見ていたものは、そして『大人の社会』の中で保護しようとしていたものは、これだったのかもしれない。
　長い間、断続的にしか意識を繋つなぎ止められなかった打ち止めラストオーダーは、詳しい顛末てんまつを何も理解できていなかったはずだ。
　だが関係なかった。
　抱き締しめられた打ち止めラストオーダーは、その小さな手を一方通行アクセラレータの背中に回し、ゆっくりと撫なでる。
　受け入れるように。
　おそらくは、一番最初に彼の中に残っていたものを見つけた時と同じように。
「－－－、」
　ようやく取り戻した温ぬくもりを確かめながら、一方通行アクセラレータは思う。
　確かに、この世界は冷たく、厳しく、どうしようもないほど悪意に満ちていた。
　しかし、同時に救いもあった。
　自らの意思で手を伸ばせば。歯を食いしばって前へ進み続ければ。あがいてあがいてあがいた先に、必ず光は存在する。その一筋の光すらも奪い去るほど、この世界は絶望的ではなかったのだ。
「感動の再会をしている最中に水を差すようで申し訳ないんだけどさ」
　その時だった。
　傍かたわらにいた番外個体ミサカワーストが、警戒の棘とげを含む調子で言葉を紡つむいだ。
「このクソッたれの戦争は、このままハッピーエンドで終わってくれる感じじゃなさそうよ」
　首を回し、周囲の様子を確かめる前に一方通行アクセラレータは異変を感じ取った。
　ゾワリ！！　と。
　全身の肌を通り抜けて冷たいものが入り込んでくるような嫌いやな錯覚さっかくがした。いや逆か。体の内側から発した震えが皮膚ひふ外へ溢あふれ出しているのか。どちらでも構わない。とにかく普通の五感ではなかった。受け取ってはいけない情報を無理に受け取った結果、体のセンサーや脳の演算回路に誤作動が生じたようなニュアンスだった。
　真上から、莫大ばくだいな重圧を感じた。
　海原光貴うなばらみつき、水の天使、羊皮紙ようひし。それらから放射されていたものを、さらに凄すさまじく濃縮したような……。
　一方通行アクセラレータは打ち止めラストオーダーを抱き留めたまま、天空へ視線を投げる。
　巨大な要塞ようさいが浮かんでいた。
　大空を埋め尽くす黄金の光が、要塞へと呑のみ込まれていく。一点に集束された莫大な力の圧が、ビリビリと一方通行アクセラレータの皮膚ひふへ錯覚さっかくを送る。矛先ほこさきを感じ取った。あの得体えたいの知れない力の塊かたまりは、地上へ照準を合わせている。
　あの要塞が何を意味しているかは分からない。
　地上へ向けられた矛先が、どんな効果を生むかも理解できない。
　だが、
「……発射されれば、まともな結末にはなりそォにねェな」
　単純な破壊はかいだけが目的ではないのかもしれない。何か特別な効果を生むものなのかもしれない。それでも結果は同じだった。あれだけの力が地上に落ちれば、どこまで被害が拡大するか。しかも、皮膚感覚に従って『単純に科学的な力』とは違うエネルギーだと仮定した場合、あの力には一方通行アクセラレータの『反射』は通じない。
　貫かれれば皆が死ぬ。
　　一方通行アクセラレータも、番外個体ミサカワーストも、打ち止めラストオーダーも……一人残らず。
「……ふざけやがって」
　呟つぶいた直後だった。
　ボン！！！！！！　と、爆発するような音を立てて、一方通行アクセラレータの背中から真っ黒な墨すみのような翼つばさが噴き出した。彼の怒りの象徴である黒い翼。単純にミサカネットワークの力を借りているだけとも思えず、打ち止めラストオーダーからの強制停止もできるかどうか分からない、謎なぞに満ちた莫大な力。実際、この翼が現れた時は、一方通行アクセラレータ自身、必ずと言っていいほど精神の均衡きんこうを失うような事態に見舞われていた。あらゆる主義主張をかなぐり捨ててでも目の前の相手を殺したいと願った時。胸の内から噴き出す殺意は黒い翼という形を伴って世界を蹂躙じゅうりんする。そういう、どうしようもない力だった。
　まるで、天空の要塞からの重圧によって、体の内側から絞り出されたようだった。
　あのエイワスと対峙たいじした時と同じように。
　しかし。
「……番外個体ミサカワースト」
　一方通行アクセラレータの言葉は、ささやくように静かだった。
「俺はあれを止めてくる。このガキを任せられるか」
「ロシア側から？　それとも学園都市側から？」
「全すべてからだ」
　無茶苦茶むちゃくちゃな命令に、番外個体ミサカワーストは息を吐はいた。両陣営を敵に回すという事は、第三次世界大戦の参戦勢力全てと戦えと言っているようなものだ。
　だが、彼女は悪意に満ちた笑みを浮かべると、ポケットの中の鉄釘を取り出しながら、
「……まあ、連中に吠ほえ面づらをかかせるとは決めている訳だし、やる事は変わらないか。最終信号ラストオーダーやミサカネットワーク内の『歌』の情報を解析すれば、『学園都市にはないテクノロジー』を入手するチャンスにも恵まれる訳だし」
　目まぐるしく状況が進行していく事に、打ち止めラストオーダーは不安を覚えたのかもしれない。その小さな手で、一方通行アクセラレータの服をぎゅっと掴つかむ。
「どこへ行くの、ってミサカはミサカは質問してみたり」
　腕の中で、こちらを見上げる瞳ひとみは揺らいでぃた。
　おそらく、彼女はこれから一方通行アクセラレータが行おうとしている事を理解している。分かっているから食い止めようとしているのだ。
「どこへも行かないよね、ってミサカはミサカは確認を取ってみる」
「心配はいらねェよ。すぐに終わらせる」
　戻ってくるとも、帰ってくるとも言わない一方通行アクセラレータ。
　黒い翼つばさを生やした怪物は、自分の服を掴む少女の指を、一本一本優しく外していく。彼をこの地上に留とどめていた、最後の枷かせを振り切るように。
「嫌いやだよ」
　打ち止めラストオーダーが、か細い声で呟つぶやく。
「ずっと一緒いっしょにいたいよ、ってミサカはミサカはお願いしてみる」
「……そォだな」
　一方通行アクセラレータも、認めた。
　最後の最後で、彼は子供のような笑みを浮かべてこう答えた。

「俺も、ずっと一緒にいたかった」

　バキバキバキバキ！！　と氷に亀裂きれつを入れるような音と共に、怪物の翼の色が変わっていく。墨すみのような漆黒しっこくから、雪のような純白に。根元から先端せんたんまで、ものの一瞬いっしゅんで外見の色彩から内面の本質まで、その全てが切り替わっていく。
　その頭部のすぐ上に、同色の小さな輪が生じていた。
　それが彼の変化。
　この現実世界に特異な力を吐き出す源となっていた、精神の変異。

　一方通行アクセラレータが打ち止めラストオーダーの小さな肩に両手を乗せ、軽く押すと、無重力空間の宇宙飛行士のように、その反動で彼の体がふわりと宙に浮いた。
　打ち止めラストオーダーの小さな手が、空中の一方通行アクセラレータの方へと伸ばされる。
　しかし届かない。
　もう一方通行アクセラレータは数メートルも浮上している。
　これで良い。
　そう確信した一方通行アクセラレータは、白い翼つばさをはばたかせる。一○○メートル台の巨大な翼は単純な風の力ではなく、もっと得体えたいの知れないエネルギーを浮力に変えた。地上へは一切の力を加えず、しかし一方通行アクセラレータの体を砲弾のように真上へ突き上げた。
　一瞬いっしゅんで。
　三〇〇〇メートルも上昇し、一方通行アクセラレータはそのまま天空にかかろうとしていた分厚い雲の端はしを吹き散らす。
　同時に天空の要塞ようさいが動いた。
　上部から取り込み下部に溜ため込んでいた黄金の力の塊かたまりが、容赦ようしゃなく投下される。ビリビリという痺しびれるような圧力を頬ほおに感じ取った。やはりあれは一方通行アクセラレータの白い翼同様、まともな力ではない。おそらく『反射』も通じない。エイワスにやられた時と同じように、そのまま貫かれてしまうだろう。
　だからどうした。
　一方通行アクセラレータはさらに白い翼つばさを動かし、上昇速度を跳ね上げる。何の小細工もなしに、投下されてくる黄金の塊かたまりへと真まっ直すぐ向かう。彼の口元には、わずかな笑みすらあった。
　そォか、と今さらながら一方通行アクセラレータは思った。
　これが、何かを守るための戦いなのか、と。

　直後だった。
　上空八〇〇〇〇メートルで、二つの巨大な力が激突した。

２

　ズズゥゥゥゥン！！！！！！　という莫大ばくだいな衝撃しょうげきが、『ベツレヘムの星』を大きく揺るがした。
　黄金の光の爆発があった。
「なん、だ……？」
　しかし、右方のフィアンマが予想していたような大災害が地上を襲おそうような事はない。そして天空のように、地上が黄金に染まる事もなかった。『ベツレヘムの星』から投下された大規模な天使の力テレズマは、何らかの原因で阻害そがいされてしまったのだ。
「必要な出力は満たしていたはずだ！！　地上には戦略上の条件を満たすだけの破壊はかいが起こり、俺様の勝利を後押しするはずだった！！　それなのに一体何が……ッ！？」
　望んでいた悲劇は起こらなかった。
　悪意の増幅は認められず、逆に悲劇が食い止められてしまった事で、人々の心の中から黒い部分が払拭ふっしょくされつつあった。
　それはあくまでも一時的な、譬たとえるならスポーツの祭典の時にだけ感じる世界との一体感にも似た、狂騒きょうそうの熱のようなものに過ぎないのかもしれない。
　だけど。
　束つかの間まに過ぎなくとも、地上の人々はこう思ったはずだ。
　この世界は、自分達たちだけでも大丈夫だいじょうぶだ。
　上から目線の救いなどクソ喰くらえだと。
「もう良いか」
　上条当麻かみじょうとうまは、拳こぶしを握ったまま前へ踏ふみ出した。
　一歩、二歩、三歩。
「もう、この辺りがお前の幻想の引き際ぎわだよ」
　ドンッッッ！！！！！！　と、そのまま一気に駆け出す。
　余計な小細工などいらなかった。ただ真正面から最短距離きょりで接近する。対して、右方のフィアンマはその力の象徴である『第三の腕』を思い切り振り回した。そこに込められた莫大ばくだいな力は、幻想殺しイマジンブレイカーであっても打ち消す事はできない。軌道を逸そらす事に失敗すれば、その右腕ごとすり潰つぶす事ができる。フィアンマはそう考え、力技で目の前の障害を排除しようとしたのかもしれない。
　しかし上条かみじょうは止まらなかった。
　襲おそいかかる『第三の腕』へ真正面から右拳みぎこぶしを叩たたきつけた途端とたん、フィアンマ最大の武器である異形の腕が、真正面から吹き飛ばされた。
　血肉と鮮血が舞う。
　かろうじて受肉していた『第三の腕』が依より代しろを失い、空中で苦しげに身を震ふるわせた。
「な、に！？」
　得体えたいの知れない激痛が雪崩なだれのように襲いかかってきたのか、顔の皮膚ひふを乱雑に歪ゆがめながらフィアンマが叫ぶ。
　別に、上条の力が増加された訳ではない。
　幻想殺しイマジンブレイカーはあくまでも幻想殺しイマジンブレイカーでしかない。
　悪意に呼応するフィアンマの『第三の腕』が、幻想殺しイマジンブレイカーでも破壊はかいできるぐらいに弱体化していたのだ。小さな善意がさざ波のように広がり、地上を覆おおい尽くしていった結果、フィアンマの力を支えていた軸が折れてしまったのである。
　右方のフィアンマを特別にしていた力は、すでに存在しない。
　『第三の腕』による直接的な攻撃こうげき行為はもちろん、水平方向へ一気に移動し、数キロ単位で距離きょりを取る回避かいひ行動すらもおぼつかない。
　そうなれば、上条当麻とうまの進行を阻止そしするものは何もない。
「チ－－－ッ！！」
　フィアンマはインデックスの遠隔えんかく制御霊装れいそうを前へ突き出した。一〇万三〇〇〇冊の魔道書まどうしょの知識を利用し、向かってくる上条を迎撃しようとしたのだ。『特別な力』を失った事で防備も手薄てうすになったのか、凄すさまじい頭痛が突き刺さったが、フィアンマは無視して知識の検索を続行しようとした。何があっても目の前の敵を殺すと、その眼光は告げていた。
　だが、そこでフィアンマは声を聞いた。
　魔術的まじゅつてきに接続しているはずの魔道書図書館のものだった。
（－－－警告、第八八章第一節。検索作業中の『本体』に異状あり。外的な刺激を強く受け過ぎた影響えいきょうで、作業効率に深刻な弊害へいがいが発生しています）
「……ッ！？」
　禁書目録の本体は聖ジョージ大聖堂に保管されているはずだ。外的な刺激でエラーが発生したという事は、イギリス清教の魔術師が何らかの手を打ったのだろう。
　最後の手段も断たれた。
　これが両者の違い。
　あくまでも頂点に立つ一人として力を磨みがき続けた者と、皆の力を借りてその頂点へ立ち向かおうとあがき続けた者の、決定的な違い。
　ちっぽけな高校生が、右の拳こぶしを握り締しめて、世界を操る王へと走っていく。
　深く。
　鋭く。
　何人なんびとも近づける事を許さなかった、その玉座の懐ふところまで。
　その時だった。
　ずっ……ッ！！　と、上条かみじょうの足元がいきなり沈んだ。
　『ベツレヘムの星』が弱体化しているのだ。
　右方のフィアンマからの力の供給を断たれ、自然と崩壊ほうかいが始まっているのである。
　最後の最後で、上条当麻とうまの足を止めたもの。
　その名は、
（不幸）
　フィアンマの唇くちびるが、不気味に歪ゆがむ。
　彼は手の中にある遠隔えんかく制御霊装れいそうへ、もう一度意識を集中させる。
（五秒、一○秒稼かせげればそれで良い。その間に魔道書まどうしょ図書館の設定を強引に組み替える！！　たとえ高負荷で一〇万三〇〇〇冊が焼き切れても構わん。ここで目の前の『敵』を洗い流す！！）
「お」
　だが。
　上条当麻の進軍は、そこで留とどまらなかった。
　少年は叫び、さらに前へと突き進む。
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！！！！！」

　だんっ！！　と。
　大きな音を立て、今まさに崩れそうになっていた足場から上条が跳んだのだ。
　両者を断絶する亀裂きれつを越えるため。
　前へ、フィアンマの元へ、それこそ矢のように。

　そしてフィアンマは知る。
　目の前の『敵』が、本質的にどのような存在であるかを。
（ふざ、けるな……）
　インデックスの遠隔制御霊装は間に合わない。
　それだけの暇ひまを与える事も、あの『敵』は許さない。
（俺様が『神の子』の奇跡や恩恵を最大限に利用して様々な現象を起こそうとしているのに、この野郎、お構いなしだ！？　幸運も不幸も関係ない、こいつはそういった『曖昧あいまいなもの』を全部自分の足で踏破とうはする力を持ってやがる－－－ッ！！）
「テメェが、そんな方法でなけりや誰一人救えねえって思ってんなら」
　上条当麻かみじょうとうまの腹の底から、言葉が溢あふれた。
　その激情に逆らわず、彼は右の拳こぶしに全すべての力を乗せる。

「まずは、その幻想をぶち殺す！！」

　轟音ごうおんが炸裂さくれつした。
　何者の攻撃こうげきも受け付けなかったフィアンマの顔面に拳を叩たたき込んだ上条は、そのままの勢いで強敵を薙なぎ倒す。
　この世界へこびりつこうとしていた『第三の腕』の残滓ざんしは、空気に溶けるように、今度こそ完全に消滅した。
　同時に。
　その手から、インデックスを操っていた遠隔えんかく制御霊装れいそうがこぼれ落ちた。

３

　右方のフィアンマから『第三の腕』が失われた事によって、彼の要塞ようさいである『ベツレヘムの星』にも大きな影響えいきょうが出た。今まで以上に不安を煽あおる大きな揺れが頻発ひんぱつする。今まで続いていた要塞の上昇もピタリと止まる。これだけの質量を浮かべるだけの源が失われつつあるのだ。このままではいずれ下降が始まる。その前に脱出しなければ助からないだろう。
　フィアンマは倒れたまま、自分の手へ目を向ける。
　遠隔えんかく制御霊装れいそうはない。
　殴なぐられた時の衝撃しょうげきで手を離はなしてしまっていた。転がった霊装は、床の亀裂きれつからどこかへと落ちていった。おそらくまだ要塞内に残っているだろうが、どこへ行ったのかは見当もつかない。
　あれさえあれば、通常の魔術まじゅつで反撃できたかもしれない。
　そう思うフィアンマだったが、もはや手足に力は残っていなかった。『第三の腕』さえ失われてしまえば、フィアンマは単なる人間と変わらない。軽い脳震盪のうしんとうであっても、その動きを阻害そがいするには十分だ。
　朦朧もうろうとする意識の中で、声が聞こえた。
　『ベツレヘムの星』の各所に設置されたスピーカーからだ。
『時間がなかったので、私と……ええと、サーシャさんでしたっけ……とにかく、私達たちは先にコンテナを使って脱出を済ませました。あなたも急いでください。もう「ベツレヘムの星」の降下が始まります。要塞自体、あちこちにガタがきていますから、使えるコンテナにも限りがあります』
　砕けた床の向こうに、要塞最下層のフロアが見えた。いくつかの金網かなあみ状の床が重なり合っているだけで、一番下はそのまま大空へ繋つながっている。脱出用のコンテナもぶら下がっていたが、そのほとんどが使い物にならなくなっていた。コンテナ自体が潰つぶれていたり、投下用のフック部分が壊こわれて作動できない状態だったりするのだ。
　使えるコンテナは、おそらく一つだけ。
　しかも頼たよりなく揺れているそれは、公衆電話程度のサイズの小型のものだった。一度に五〇人以上運べる大型コンテナではない。あれには一人しか乗れないはずだ。『第三の腕』を失い、ただの人間となったフィアンマには、これだけの高度から自力で降下する事もできない。
　上条当麻かみじょうとうまと右方のフィアンマ。
　どちらがコンテナに乗り、どちらが要塞と共に破滅するか。
　考えるまでもない事だった。
（……ここまでか）
　フィアンマはそれだけ思った。
　この世界に住む全すべての人間が救いを拒むというのであれば、もはや構わない。自らが選んだ道に従って、勝手に滅びへ突き進むが良い。
　全身からゆっくりと力を抜き、瞳ひとみを閉じるフィアンマ。
　そこで、ぐいっと襟首えりくびを掴つかまれた。
「おい、行くぞ」
　上条当麻かみじょうとうまだった。
　彼は血まみれの体でフィアンマを強引に起こすと、力の出ない彼を引きずるように歩き出す
「……何を、している……？」
「時間がない。もうすぐ『ベツレヘムの星』は降下を始める。それまでに脱出しないと巻き込まれちまう」
「状況が分からんのか」
　為なすがままの状態で、フィアンマは言う。
　彼は顎あごを動かし、行く先を指し示しながら、
「脱出用のコンテナは使い物にならん。個人用の物を一基動かせるかどうかといった所だ。俺様か、お前か。どちらか片方しか助からん」
「らしいな」
　上条は一度だけ息を吐はく。
　それから言った。
「なら、お前が脱出しろ。いずれにしても時間がない。早く行くぞ」
「……、」
　今度こそ、フィアンマは絶句して上条の横顔を見ようとした。
　そうしている間にも、彼はフィアンマを引きずりながら最下層のフロアヘと降り、脱出用のコンテナヘと向かっていく。
　上条は本気だ。
　この局面で虚勢を張る必要などない。全ての元凶であるフィアンマを放り出して脱出用のコンテナに乗ってしまえば、上条は生還できる。皆が認めるヒーローになれる。フィアンマを見殺しにした事など誰だれも非難しないだろう。むしろ、これだけの悲劇を生んだ首謀者しゅぼうしゃにとどめを剌した事を賞賛する者の方が多いに違いない。
　なのに。
　何故なぜ、この局面でそんな言葉が出てくる。
　いくら考えても、フィアンマにはその答えが分からなかった。そして答えも出ない内に、彼らは脱出用コンテナの前まで到着した。上条は恐る恐るといった調子で、コンテナの扉に手を伸ばす。右手の力でコンテナが破壊はかいされる事はなかった。
　扉を開けると、上条は迷わずフィアンマの体をコンテナの中へと詰め込んだ。
　こいつはまともじゃない。
　コンテナから抜け出そうとしたが、重いダメージを受けたフィアンマの体はもう動かなかった。
　フィアンマは、思わず首を横に振った。
　何を否定しようとしたのか、自分でも理解できなかった。
「……良いのか……？」
「何が」
「俺様は、『世界中』なんていうのが、どれだけ広い場所なのかも分からん人間だぞ」
「そうか」
　呟つぶやいて、上条かみじょうはわずかに笑う。
　彼は何故なぜ笑ったのか、フィアンマには最後まで全く分からなかった。

「なら、これからたくさん確かめてみろよ」

　脱出用コンテナの扉が外側からロックされた。直後に、短いレールを滑すべってコンテナが大空へと投げ出される。
　降下し、小さくなっていくコンテナを、上条はしばらく見送っていた。
　やがて、振り切るように上条は視線を上げる。
　最後のコンテナは射出された。
　もう、安全に要塞ようさいから脱出するための術すべは存在しない。
　その時だった。
　ゴッ！！！！！！　という轟音ごうおんが炸裂さくれつした。吹きすさぶ風の方向が変わった。思わず両手で顔を庇かばった上条は、そこで一機の戦闘機せんとうきを見つけた。ＶＴＯＬ機と呼ばれる、ヘリコプターのように垂直に上昇し、空中で静止できるタイプの機体だ。
　コックピットに乗っている人物の顔に、見覚えがあった。
　あれは……、

４

「もっと右！！‥　もうちょい！！　もっと近くに寄って！！」
御坂美琴みさかみことは、後部の座席から身を乗り出しながら、操縦桿そうじゅうかんを握る妹達シスターズへ声を放つ。
やっとだ。
ここに来てやっと。
あの馬鹿ばかと同じ時間、あの馬鹿と同じ空間に到達できた！！
「お姉様オリジナル、顔がニヤけて不気味です、とミサカは指摘します」
「ぶふっ？　そ、そんな事にゃい！！　そもそも比較対象がアンタだからおかしな判断になってるだけよ！！」
　美琴みことは慌あわてて自分の頬ほおを引っ張って調子を確かめながらも、
「ええい！　何がどうなってんのよ！！　ついさっきまでふわふわ浮かんでいたじゃない。あの要塞ようさい、何で今になって降下を始めてんのよ！？」
「ヒートアップしている所申し訳ないのですが、コックピットの風防キャノピーを開けない限りお姉様オリジナルの声が向こうに届く事はありませんよ、とミサカは指摘します」
「どれ？　どのボタン！！」
　と尋ねておいてから、美琴はふと疑問に思った。
　ここは高度一万メートルを超える高空だ。外気はマイナス五〇度以下、気圧もかなり低く、酸素の量も少ない。このまま風防キャノピーを開けても大丈夫だいじょうぶなのだろうか。
　開けなければ届かない。だが開ける事は許されない。
　凄すさまじいジレンマに襲おそわれる美琴に、妹達シスターズは無表情で耳をそばだてながら、
「……エンジン音の響ひびき方に違和感がある、とミサカは報告します」
「？」
「一気圧下、マイナス七度の伝導パターンです、とミサカは明確に計算を終えます。どういう仕組みかは不明ですが、高度一万メートル以上であるにも拘かかわらず、外は地表とほぼ同様の環境が整えられているようです、とミサカは結論を報告します」
「つまり」
「風防キャノピーを開けても問題はなさそうです、とミサカは伝言します」
　直後。
　ラグビーボールを縦に真っ二つにしたような風防キャノピーが、真上に開いた。妹達シスターズがボタンを操作したようだった。
　妹達シスターズの言った通り、呼吸に問題はなかった。肌寒さは感じるものの、マイナス何十度というほどではないだろう。
　妹達シスターズはわずかに機体を傾けるような格好で、ＶＴＯＬ機をゆっくりと移動させていく。要塞に対して機首を向けるのではなく、垂直に……つまり、右の主翼しゅよくの端はしを近づけていくような格好で、じりじりと接近させているのだ。
　あと数メートル。
　一〇〇センチの何倍か。
　要塞は不安定に揺れているため、正確な距離きょりはその都度つど変わる。
　だが、学園都市でウジウジしていた頃ころに比べれば、格段に近い。
「ここがギリギリ……着陸は難しいかもしれません、とミサカは操縦桿そうじゅうかんを握り締しめます」
　その時、妹達シスターズがそんな事を言った。
　戦闘機せんとうきの動きが、空中でピタリと止まる。
　もうあと少しで、要塞ようさいに到着するという所だった。
「ＶＴＯＬは地表にゆっくりと着陸させるためのものです、とミサカは説明します。このように大きく上下する要塞の上へ無理に着陸させようとすれば、胴体の下面を激突させてしまうリスクが生じます、とミサカは懸念けねんを口に出します」
「もっと広い所ならどう？　これだけ巨大な要塞よ。一度上に上がれば、そこらの牧場よりも大きなスベースがあるはずよ」
「要塞の震動しんどう自体は変わりませんから、どこであっても墜落ついらくのリスクは避さけられません、とミサカは否定的な意見を返します。そして、たとえ要塞に到達できたとしても、戦闘機の飛行機能が失われれば、脱出は不可能となります、とミサカは眉まゆをひそめます」
「なら良いわ」
　美琴みことは風防キャノピーを開けたまま、ベルトの金具に手を伸ばした。
「できるだけバランスを保たせて！　私が直接、主翼しゅよくを辿たどって、あの馬鹿ばかを引きずり上げる！！」
　美琴は座席から腰を浮かし、四つん這ばいで主翼へと移動する。
　磁力によって足と主翼をくっつけられるためか、予想よりも恐怖は感じなかった。
　じりじりと進む。
　ツンツン頭の少年までの距離きょりを、詰める。
（届け……）
　がくん、と要塞が大きく震動した。
　高度が下がっている。
　先ほどまでの安定感はない。
　まるで。
　要塞を支えていた見えない糸が、一本ずつ千切ちぎれていくかのような、不安を増大させる揺れ方だった。
（届け！！）
　ぐらぐらと機体を揺らしながら、主翼に美琴を張り付けたＶＴＯＬ機は少しずつ要塞へと近づいていく。
　その時だった。
　あの馬鹿と目が合った。
　ツンツン頭のあの少年は、突然降って湧わいた脱出手段を前に、戸惑っているようだった。元元どうするつもりだったんだ馬鹿、と心の底から思わなくもないが、今はそんな事に拘泥こうでいしている暇ひまはない。説教は後で死ぬほどやる。
　主翼の先端せんたんまでやってきた美琴は、限界まで手を伸ばす。
　届くか、届かないか。
　ギリギリの所まで指先が近づく。
　だが。
　そこで、少年は思いもよらない行動に出た。
　首を左右に振ったのだ。
　そして、伸ばされかけていたはずの少年の手が、止まる。
（なん……ッ？）
　美琴みことがギョッとしたその時、少年の唇くちびるがわずかに動いた。
　言葉は聞こえなかった。
　だが、その唇の動きで理解できた。

　まだ、やるべき事がある。

　ゴゴン！！　と要塞ようさいが大きく震動しんどうした。先ほどよりも、さらに大きく、不安定に、地表へ向けての降下を進行させている。坂道の上から転がした大きな玉が、取り返しのつかない速度を出そうとしているようだった。ここであの馬鹿ばかを回収しなくてはならない。これ以上進行すれば手の出しようがなくなる。美琴はほとんど直観でそう判断した。
　しかし。
　ＶＴＯＬ機が、突然大きく動いた。まるで要塞から遠ざかるように機体が揺れる。
「ちょっと！！　どういうつもりなのよ！？」
「要塞の震動が一定値を超えました、とミサカは報告します。これ以上接近を続ければ、この機体が激突する恐れがあります」
「－－－ッ！！」
　美琴は揺れ動く主翼しゅよくに張り付いたまま、掌てのひらをかざして磁力を操る。
　強引でも何でも構うものか。
　学生服のボタン、ベルトの金具、とにかく何でも良い。磁力で引きずり上げて、あの少年を要塞から脱出させる。
　そう思っていた。
　だが実際には、美琴とあの少年を繋つないでいた磁力の糸が、突然ブツリと切れてしまった。
「え……？」
　意味が分からずキョトンとする美琴。
　直後に何が起きたかを理解する。
　あの少年は、美琴のあらゆる能力を無効化させる、謎なぞの力を保有している。
　それが最後の命綱いのちづなを断ってしまったのだ。
　チャンスは失われた。
　たとえどれほどの戦車をまとめて相手にするほどの力でも、核ミサイルの発射すら阻止そしするほどの力であっても。
　たった一人の少年を、救い出すには足りなかったのだ。
　不安定に降下を続ける要塞ようさいからＶＴＯＬ機が遠ざかる。妹達シスターズは機体を大きく揺らし、主翼しゅよくの上に佇たたずんでいた美琴みことをコックピットヘと落とすと、風防キャノピーを閉める。要塞がまとっていた、謎なぞのフィールドの恩恵はすぐさま失われた。
　理由は簡単。
　それだけの距離きょりが開いてしまったからだ。
　まだやるべき事があると呟つぶやいたあの少年を、要塞に残したまま。
　御坂みさか美琴の絶叫だけが、後に響ひびき渡った。

５

（……まだやるべき事がある）
　遠ざかるＶＴＯＬ機。
　脱出のための、最後の手段だったかもしれない戦闘機せんとうき。
　しかし上条かみじょうは自ら背を向けた。
　ここでは終われない。
　『ベツレヘムの星』。半径四〇キロ以上の、これほどの建造物を自由落下させれば、地球という天体にどれだけ深刻なダメージを与えるか分かったものではない。この問題をどうにかしない限り、今回の戦争は終わった事にならない。
（それに……）
　上条は周囲を見回し、目的の物を探す。インデックスを外部から操るための、遠隔えんかく制御霊装れいそう。最後の一撃いちげきの後、床の亀裂きれつからどこかへと落ちてしまった。それを探して破壊はかいする必要がある。
　ガクン、と足元が揺らいだ。
　一定の速度で動いていたエレベーターが急停止したような、不安を煽あおる揺れ方だった。
　この要塞はもう保もたない。
　改めてその事を気づかされた上条の耳に、少女の声が響いてきた。
　誰だれもいないはずの要塞の中で。
『とうま』
　ずっと聞きたかったはずの声だった。
　遠隔制御霊装はフィアンマの手を離はなれたが、まだ起動しているのだろう。誰の手にも収まらなくなった少女の意識が、霊装の周囲を漂っているのだ。
『とうま』
　ゆらり、と。
　空気から浮かび上がるように、透き通る少女の体が生じた。重力を無視し、それは逆さまのまま上条かみじょうの顔を見ている。
　彼女は言う。
『どうして脱出しなかったの？』
「何も終わっていないからだ」
　上条は答え、さらに『ベツレヘムの星』の中を進む。闇雲やみくもに探すのではない。少女の存在そのものが、目的の霊装れいそうへと誘いざなってくれる。
「お前の霊装の事もそうだけど、この要塞ようさいそのものの面倒も見なくちゃならないしな」
　そこまで言うと、上条はふと表情を曇くもらせた。
　右方のフィアンマとの戦いの中で、一つだけ解消しなかった事があったのだ。
「……ごめんな」
　記憶喪失きおくそうしつである事。
　今までずっとそれを隠し続けてきたが、それは本当に正しかったのか、という事。
　インデックスを傷つけたくなかった。彼女の信じている上条当麻とうまでありたかった。でも、本当は、それは上条白身がショックを受けたインデックスの顔を見たくなかっただけなのではないか。自分の元から離はなれてしまうのが怖かっただけなのではないか。
　フィアンマとの戦いを終えた今なら、分かる。
　本当に彼女のためを思うなら、乗り越えろ。
　辛つらい事も、苦しい事も、全すべて。
　自分の立ち位置の事など、恐れるな。
「お前にひどい事をしてきた。ずっと、お前を騙だまし続けてきたんだ。今から、全部話す。『ベツレヘムの星』から帰還できる保証なんてない。だから、話せる内に話しておく」
　ほんのわずかに、上条は俯うつむいた。
　それから、もう一度、彼は自分の意思で顔を上げた。
「俺は」
　告げる。
　そのために口を開く事が。
　こんなにも勇気のいる事だと思ったのは。
　これが初めてだった。
「俺は」
　今までずっと隠してきた事。
　記憶喪失。
　その事実を。
「

」
　口を動かし、声を紡つむぎながら、上条かみじょうはこう思った。
　長かった、と。
『良いよ』
遮さえぎるように、インデックスの声が聞こえた。
『そんなの、もう、どうでも良いよ。いつものとうまが帰って来てくれたら、何でも良いよ』
「……、」
　ほんのわずかに、彼は黙だまった。
　この優しさに甘えるなと、強く思った。
「必ず、戻る」
　ただし、自分に厳しくする事と、悲観的になるのは別だ。
　絶対に生きて帰る。
　そのためなら、上条当麻とうまはこう約束するべきだ。
「こんな霊装れいそう越しだけじやない。戻ったら、ちやんと、お前の前で頭を下げるから」
　上条は近くの柱にあるパネルに目をやる。『ベツレヘムの星』の各所にあるスピーカーヘ音声を流すための、マイクを含めた通信装置だ。ロシア語の表記は読めなかったが、一緒いっしょに書かれた数字なら理解できた。
「イギリス清教の方に伝えてくれ。周波数五〇・九メガヘルツ。それでここのスピーカーと繋つなげられる。これだけの大質量がそのまま落下したら、どれだけ被害が拡大するか分かったもんじやない。ゆっくりと、段階的に速度を落として、安全な場所へと降下させるしかない。そしてここで動けるのは俺だけだ。だからそのためのアドバイスが欲しい」
『できないよ』
　少女は、困ったような口調になった。
『私は自分の意思で体に戻る事ができない』
「だよな」
　上条はあっさりと言った。
　彼の視線の先、床の上に、忌々いまいましい円筒形の霊装があった。
「だから、一足先に戻ってくれ」
右手を伸ばし、小さな円筒形の霊装を掴つかみ取る。
それだけだった。
ボロボロと霊装が崩れ、同時に少女を戒いましめていた力も失われた。半透明だった少女の体も、消しゴムを擦こすりつけるように消えていく。
　正真正銘しょうしんしょうめい、これで一人きりだ。
　『ベツレヘムの星』は、こうしている今も降下を続けている。その速度も徐々に上がって来ている。それが一定のラインを越えてしまえば、後は本当に自由落下に近い形で地表へ激突する羽目になるのだろう。
　半径四〇キロを超える大質量の直撃ちょくげき。
　そんな事態になれば、隕石いんせきの衝突しょうとつが水河期を招いた事を、この二一世紀の地球で証明する事になる。一部の歴史学者は喜ぶかもしれないが、多くの人間にとっては悲劇にしかならない。
　最後の戦いが始まる。
　賭かけの報酬ほうしゅうとして差し出されたのは、この惑星の命運だった。

６

『ローマ正教とロシア成教から提示された情報によると、「ベツレヘムの星」は二〇機の大型上昇用霊装れいそうで空中を漂っている。。フイアンマから力が失われた事によって、連鎖的れんさてきに「ベツレヘムの星」の出力も低下中。このままではおよそ一時間後には完全に浮力を失い、地表へと自由落下していくはずだ』
　要塞ようさいの各所にあるスピーカーから、ステイル＝マグヌスの声が聞こえていた。彼にはインデックスの護衛を任せていた。遠隔えんかく制御霊装れいそうを破壊した事で、その役割を終えたのだ。
『しかし、二〇ある大型上昇用霊装の中で、任意の物を破壊すれば、「ベツレヘムの星」の向きや進行方向をこちらで操る事ができる。君の右手にはおあつらえ向きという訳だ』
「具体的な破壊ポイントは？」
『待て。今、図面が送られてきた。あくまで予想図だから実際のモデルとは違うかもしれない。違和感があれば随時ずいじ報告するんだ』
　上条かみじょうはステイルの指示に従って施設内のモノレールを利用し、それだけでは進めない所を二本の足で走り続ける。時間はもうない。失敗すれば六〇億人の命に関かかわる。
『詳しい位置は口頭で伝えるが、南方にある三番、九番、一三番を破壊するんだ。それで「ベツレヘムの星」の軌道に変化が生じる。北極海の端はしまで向かわせろ。ギリギリまで速度を落とし、水面に着水させる事で衝撃を殺す。高度と質量から考えて、それ以外に地球環境への甚大じんだいなダメージを回避かいひする術すべはない』
「大型上昇用霊装の数を減らす事で、かえって落下速度を速める事にはならないのか？」
『動力源は同じだ。大型上昇用霊装の数が減れば、それだけ一つごとの出力が増す。もちろん、一つごとの限界というのはあるが、動力そのものが弱体化している今では気にする必要はない。かえって、間引いた方が瞬間的しゅんかんてきな出力は上がるかもしれないな』
「海に落とした場合、津波なんかが発生する可能性は？」
『北極海沿岸の各都市には、今現在も避難ひなん勧告を送っている。ローマ正教やロシア成教の連中が気持ち悪いほど協力的で助かっているよ。そうでなければ最低限の被害を意識しなければならなかった』
　そうこうしている内に、上条かみじょうは目的の三番霊装れいそうに辿り着いた。
　工場のようだった。
　学校の校舎よりも巨大な施設が定められた空間にいくつも並び、太いパイプが何十本も走っていた。中には金属製の階段や通路が絡からみつくように備えられている。時折ちらつく緑色の光の粒子のようなものが、この巨大な要塞ようさいを浮かばせているのだろうか。
　バン！！　と。
　上条は、手近にあったパイプヘ掌てのひたを叩たたきつける。
　それだけだった。それだけでパイプに無数の亀裂きれつが走り、石造りの四角い建物が大きく傾き、その内部で派手な爆発が何度も発生した。巻き込まれないように上条は遠ざかり、次の九番霊装へと走る。
『……まさか、最後の最後で君と共闘きょうとうする事になるとはね』
　ポツリと、ステイルがそんな事を言った。
『僕じゃなくても良かったはずだ。ようやく目を覚ましたあの子からも、断片的に報告を受けている。あの時、あの子の意識は「ベツレヘムの星」にあった。彼女の知識に頼たよる形でも事態を解決できたんじやなかったのか』
「冗談じゃねえ。あんな状態のインデックスを、一分でも長く苦しめられるかよ」
『なるほどな。君のような人間に借りを作るのは僕の流儀りゅうぎじゃないが、今回だけは受け入れよう』
「本気でそう思っているなら、降下予想地点の近くに回収用の部隊でも展開してくれねえかな。厳寒の氷水の中で待機するなんてのは勘弁かんべんしてほしいもんだ」
『そっちについては何とかする』
　静かに、ステイルは答えた。
『段階的な降下作業を順調に進められれば、海面に着水しても死なずに済むはずだ』
　そうしている間にも、上条は『ベツレヘムの星』の中を必死で走る。
　九番霊装はすぐそこだ。
　何とかなる、と上条は思った。ローマ正教とのいさかいから始まった大きな戦争は、どれもこれもひどいものばかりだった。でも、最後には何とかなる。必ずそうする。そう信じて、上条はひたすら前へ前へと走り続ける。
　その時だった。
『何だこれは……』
　スピーカーから、焦あせるような声が飛んできた。
　走りながらも、上条かみじょうはそれを耳にする。
『おかしい。何か巨大な……天使の力テレズマ？　何故なぜこんなものが　－－－？』
　不吉な予感がした。
　しかし今さら止まれない。九番霊装れいそうへと向かう上条に、ステイルはこう言った。
『何で合さら、ミーシャ＝クロイツエフが浮上しつつあるんだ！？』

７

　その時。
　右方のフィアンマに協力していた大天使は、冬のロシアの大地で、再びその体を取り戻そうとしていた。
　フィアンマの手によって、四大属性の揺らぎが修正された。今の彼女は『神の如き者ミカエル』と『神の力ガブリエル』が混ざり合った『ミーシャ』ではなく、純粋な意味での大天使だった。その点では彼女の目的はある程度は達成されたと言っても間違いではないだろう。
　だが足りない。
　完璧かんぺきではない。
　彼女の目的は、あくまでも自分の存在を本来ある『座』へと帰す事。一度レールから外れかけた彼女は、もうそれ以外の目的が見えていないし、その目的の過程でどれほどの被害が発生するかも考慮こうりょしていない。ただ、帰る。それだけのために、再び大天使は動き出す。
　周囲に散らばった莫大ばくだいな天使の力テレズマが一点へと集束されていく。
　科学的な怪物達たちの力によって一度は引き裂かれた大天使だったが、それは彼女の本質を傷つけていた訳ではない。水に向かって拳こぶしを振り下ろせば弾はじけ飛ぶが、別に水の量そのものが減じるのではない。それと同じ事だ。
　だが足りない。
　完璧ではない。
　一度その行動を阻害そがいされた事で、大天使はさらなる即物的な力の増量を望んだ。そのための材料が何であるか、大天使は良く知っている。彼女は『水』を司つかさどるのだ。冬のロシアには一面を覆おおうほどの雪があったが、それを溶かすだけでは足りないだろう。
　だが足りない。
　完璧ではない。
　だが足りない。
　完璧ではない。
　だが hwsr 足りない。
　完 zvdf 壁では zdfb ない。
　だ ggggggggggggggggggggggggggggggaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa 。

　そう。
　圧倒的な力で状況を逆転させるには、念には念を入れる必要がある。
　特別な記号や象徴を含む莫大ばくだいな氷。
　例えば、惑星の極点に存在する特別な氷などが、だ。

「……どうなっている……」
　ロンドン、聖ジョージ大聖堂で、二〇歳程度のシスターが呻うめき声を上げた。ロシアの魔術的まじゅつてきな力の流れをモニターしていた人間だ。
「ミーシャ＝クロイツェフ、高速で北方へ移動を開始！！　同時に北極の氷が急速に融解ゆうかいを始めています！！　両者の間に強大な天使の力テレズマのラインも確認！！　明らかに相互干渉を引き起こしている！！」
「新しい力を……いや、肉体を補充するつもりか」
　ステイルは顔を顰しかめて呟つぶやいた。
　単純に考えて、あの天使が北極海の氷を瞬間的しゅんかんてきに溶かしてしまったら、北極海に面した地域では大規模な津波に似た現象が起こるだろう。状況が極端きょくたんに進行すれば、半径数千キロにわたって、とてつもない水蒸気爆発が巻き起こるかもしれない。
　しかも、そんなシンプルには進まない。ただでさえ凶暴だったミーシャ＝クロイツェフが、北極海を崩壊ほうかいさせるほどの水と氷を大量摂取したとしたら、その力がどれだけ膨ふくらむか。フィアンマが敗北した今、あの大天使の目的が何なのか。もしかしたら目的など存在しないのか。何もかもが分からないが、その結果として生み出される末路なら明白だ。
　耐えきれない。
　そもそも、この物質世界にある素材だけで、神が作った天使の全容量を抱えられるとは思えない。『御使堕しエンゼルフォール』の時のミーシャ＝クロイツェフですら、『不完全な』顕現に過ぎなかったのだ。想定されていた量の、さらにその上の出力を無理に引き出そうとすれば、ミーシャを構成している肉体そのものが爆発し、大量の天使の力テレズマを放出する事になるだろう。
　北極点を中心にした、惑星の起爆。
　最低でも北半球の全生命体の死滅。下手へたをすれば惑星そのものの公転軌道に深刻な誤差が生じ、太陽系から外れてしまうかもしれない。
（しかし、どうやって止める）
　ステイルはホワイトボード上で自動的に動くマグネットに目をやりながら、
（旧来のミーシャでさえ、我々が組織的に応戦しても食い止められるかどうか分からない。あんな手負いの状態の大天使とぶつかった場合、こちらの被害が拡大するだけだ）
　かと言って、このまま黙だまっていれば間違いなく破滅的な結末を迎えてしまう。
　その時だった。
「……おい、何をしている？」
　ステイルは思わず呟つぶやいた。
　順調に進んでいたはずの『ベツレヘムの星』軌道に変化があった。ステイル達たちの計画とは明らかに違うルートを進み始めている。要塞ようさいの方に不具合があったかと思ったが、こうしてモニタする限り、そういったトラブルも認められない。
　明らかに、内部にいる上条当麻かみじょうとうまが大型上昇用霊装れいそうに手を加え、自らの意思で安全なルートから外れようとしている。
　北極海へ向かってくるミーシャ＝クロイツェフを阻はばむように。

　落下速度は増していた。
　そんな要塞の中を、上条当麻は全力で走っていた。
　北極海の沿岸、海面と陸地の挟間はざま。そこで無理矢理に大型上昇用言装を破壊はかいし、降下軌道を捻ねじ曲げた上条は、大天使に立ち向かうため、ただひたすらに走り続ける。
　地表には異変があった。
　何か小さな影が、高速で接近してくる。
　低空を凄すさまじい速度で突き進む何者かの動きに合わせて、進路上にある白い雪がごっそりと抉えぐり取られていくのが見えた。単純に吹き飛ばされているのではない。『彼女』を中心に数百メートル……いやキロ単位の範囲の雪が、まとめて吸収されていくのだ。
　白い大地に、太く長いラインを描きながら、大天使は向かってくる。その進行を止められる者はいない。中には魔術まじゅつらしい光を飛ばす人影もあったようだが、大天使は見向きもしなかった。ただ通過しただけで、プロの魔術師達は薙なぎ払われていった。
　大天使が、沿岸から北極海へと到達する。
　同時。

　真上から、『ベツレヘムの星』がそのまま落下した。

　ズズン！！　という轟音ごうおんと共に、大天使ごと巨大な要塞が海へと落ちた。沈み行く要塞の中を、上条は更に下へ下へと全力で向かう。莫大ばくだいな重圧に耐えられず、要塞内部の壁や柱が次々と潰つぶれていった。極寒ごっかんの海水が流れ込んでくるが、上条は気に留めない。ひたすらに下へ。底へ。海抜〇メートル以下まで落ちていく。
　もはや照明すらなかった。
　広がる暗闇くらやみの中、一つだけ光点があった。
　青く深い、月光をイメージさせる静かな光。
　上条当麻かみじょうとうまは全力で右拳みぎこぶしを握る。向こうもこちらには気づいている。暗闇の中で両者の眼光だけが一足先に激突した。莫大ばくだいな殺意が溢あふれ出す中、ただの人間の少年は最後まで足を止めずに突き進んだ。

　ここに来るまで、色々な事があった。

　そもそもの始まりが記憶きおくを失った所からのスタートだった。とある一人の少女を悲しませないように嘘うそをつく事から前へ進む事にした。特別な『血』を持つ少女を助けるために錬金術師れんきんじゅつしと戦った。第三位の超能力者レベル５や彼女の妹達シスターズを助けるために、最強の怪物とも戦った。海の家ではクラスメイトの裏切り者と死闘しとうを繰くり広げた。八月三一日にはいろんな事があった。ＡＩＭ拡散力場の集合体たる『ともだち』を助けるために本物のゴーレムに立ち向かった。『法の書』を解読できるという触れ込みのシスターを助けるために十字教最大宗派にケンカを売った。常盤台ときわだい中学の少女の後輩と関かかわった事もあった。大覇星祭だいはせいさいでは運営委員やクラスメイトが巻き込まれる事態になりながらも『使徒十字クローチェディピエトロ』の脅威きょういから学園都市を守った。イタリアのキオ
ッジアではかつて敵だった少女を助けるために氷の艦隊かんたいに突撃とつげきした。九月三〇日には変わり果てた『ともだち』を助けるため、『神の右席』の女と激突した。クラスのみんなと食べたすき焼きは美味おいしかったし、常盤台中学の少女の母親を助けるためにスキルアウトともぶつかった。フランスのアビニョンではＣ文書を巡って『神の右席』と戦った。学園都市の地下街では天草式十字凄教あまくさしきじゅうじせいきょうと一緒いっしょに強大な『聖人』と戦った。イギリスのロンドンでは第二王女が主導するクーデターを食い止めた。
　そして今。
　長かった、と思う。
　ここまで来る間の出来事は、決して楽しい事ばかりではなかった。
　何度も何度も他人を傷つけ、他人に傷つけられ、そんな事を繰り返してきた。
　だけど。
　上条当麻はまだ走れる。
　それらの行動が、決して少なくない人達たちを助けてこれたのだという事を知っているから。
　最大の敵、大天使に向かって真まっ直すぐ突き進む事ができる。

　（……確かに、この世界はいつか滅んでしまうかもしれない。惑星にだって寿命はあるし、その前に膨ふくらんだ恒星に呑のみ込まれるって事も分かっている。そんな風になる前に、地球の表面から生き物がいなくなってしまう確率の方が高いのかもしれない）
　でも、と拳こぶしを握って突っ込みながら、上条かみじょうは思う。

　何も、こんな悲劇的な結末じやなくても良いはずだ。
　そいつを食い止めるために、戦ったって良いはずだ。

　ドン！！！！！！　と、二つの影が最短距離きょりで激突した。
　同時に、落下の衝撃しょうげきを最大限に伝えた『ベツレヘムの星』の巨体がグシャグシャにひしゃげ、潰れていった。
　そして。

　一〇月三〇日。
　学園都市とイギリス清教。
　ローマ正教とロシア成教。
　二つの勢力の争いが生み出した第三次世界大戦は終結した。
　終戦間際まぎわ、北極海に要塞ようさい『ベツレヘムの星』の落下を確認。
　沿岸部の各都市で若干じゃっかんの水の被害が確認されたが、死者が出るには至らなかった。
　着水時の衝撃で同要塞は完全に崩壊ほうかい。
　北極海に向かっていた大天使ミーシャ＝クロイツェフの反応は消失。その存在を支えていた力を失い、ただのエネルギーとなって別の位相へ帰ったものと推測される。同海域で進行していた氷の融解ゆうかいの停止も確認された。
　同海域において、生存者の反応はなし。
　十字教三大勢力の連合による捜索隊が派遣されたが、水温二度の海水の中から生存者が発見される事はなかった。
　上条当麻とうま。
　彼は、二度目の『死』を迎える事となる。

終章　静寂と少年の終わり　 Silent_to_Small_Fire.

「あの野郎……」
　ロンドンの聖ジョージ大聖堂で、ステイル＝マグヌスは呻うめくように呟つぶやいた。
　『ベツレヘムの星』が墜落ついらくし、ミーシャ＝クロイツェフを上から叩たたき潰つぶしたという報告は受けていた。しかし、いかに大質量であっても本物の天使が単純な重圧に負けるとは思えない。激突と同時に、あの右手を振るって怪物と戦ったのだろう。
　思えば、最初に出会った頃ころから、あの男はそういうやり方を選択してきたではないか。
　インデックスという一人の少女を救うため、彼はたとえ自分の記憶きおくが失われるほどの衝撃しょうげきを受けても、迷わず前へ進んで全すべての鎖くさりを引き千切ちぎっていたではなかったか。
　大聖堂の中に、勝利を祝う喧噪けんそうとは切り離はなされた、重苦しい空間が生じていた。ミーシャ＝クロイツェフは消失し、四大属性は元の位置へと再配置されました、という事務的な報告だけが続いた。
　ガタリという物音が聞こえた。
　ステイルが振り返ると、力の抜けたインデックスがこちらへやってきた所だった。小さな手を石の柱へとつき、ふらふらとした足取りで、彼女はホワイトボードヘ目をやっている。
「とうまはどこ？」
　誰だれにも答えられない質問だった。
　インデックスは大聖堂で目を覚ました直後、ベッドの上から起き上がる事もできないまま、ステイルに『ベツレヘムの星』と繋つながる周波数を教えていた。その後の事は何も伝わっていないのだろう。ここへ来る間も、他ほかの神父やシスターは真実を口に出せなかったのかもしれない。そして、ようやくインデックスはこの部屋へとやってきた。全ての結果が分かって、重苦しい空気しか残らなくなったこの部屋へ。
　彼女はもう一度だけ周囲を見回し、そこにいる全員の顔を見て、改めて質問をした。
「とうまはどこ？」

　逃げるためのアシを探さなければならない。
　浜面はまづら仕上しあげは太い枝を使って雪を掘っていた。
　麦野むぎの沈利しずりに襲撃しゅうげきされる直前、ロシア軍の工作部隊は学園都市の超大型戦闘機せんとうきに空爆を受けていた。スチームディスペンサーや『細菌の壁』などの主要設備は残らず吹き飛ばされたし、少し離はなれた所にいた工作部隊も無力化されたが、その部隊が逃走用に使おうとしていた車両は雪崩なだれに巻き込まれるように雪の下に埋まっているはずだった。
　結局何も見つからなかった。
　細菌兵器の散布、第四位との戦い、未元物質ダークマターを使って鍛きたえ上げられた『この世のものではない』兵器を扱う学園都市の部隊の撃破げきは。
　一見すれば無能力者レベル０という評価を覆くつがえす大戦果に思えるかもしれない。しかし、浜面達はまづらたちの本来の目的は『学園都市上層部と取り引きを行えるほどの「交渉材料」を見つけ出す事』だった。彼らは単に脇道わきみちに入っていただけで、本道を進んでいた訳ではなかったのだ。
　交渉材料は見つからなかった。
　このままここにいたら殺されてしまう。
　一刻も早く立ち去らなければならない。
　一心不乱に雪を掘り続ける浜面の近くでは、似たように太い枝を持って、滝壷たきつぼと麦野むぎのが同じ作業を行っていた。学園都市第四位の超能力者レベル５である麦野だが、彼女も『体晶たいしょう』と先ほどの戦闘せんとうを経て、すぐには原子崩しメルトダウナーを使用できる状態ではなさそうだった。
　滝壷は乱れかけたマフラーを巻き直しながら、浜面に向かってこんな事を言う。
「はまづら。これからどうする。襲撃しゅうげき部隊が使っていた『仮面』でも回収して、交渉材料への足掛かりにする？」
「拾える物は拾っておくけど、多分それだけじや足りない。そもそも、そんなアキレス腱けんを敵陣のど真ん中に放り込んでくるか。あの街の深い『闇やみ』にとっては、あのレベルであってもまだ許容範囲内なんだ」
「私の血を保険にしよう」
　麦野は太い枝を動かしながら会話に参加する。
「第四位のＤＮＡマップよ。血痕けっこんのついたチップを三人でそれぞれ持っておけば、私達が分断された時に牽制けんせいできるチャンスが広がるかもしれない」
「……クソッたれ」
　しかし浜面は彼女達から目を逸そらしていた。雪を掘る手も止まっている。どこか遠い所にある物を見ている。滝壷と麦野がそう思い、浜面の見ているものを目で追い掛けようと首を動かした。
　その時だった。
　ザザッ！！　と雪を蹴散けちらす足音が複数響ひびいた。気がついた時には、浜面達の周囲一〇メートルほどを、半円状に男達が取り囲んでいた。頭のてっぺんから踵かかとの下まで白一色で統一された、学園都市の暗殺部隊。覆面ふくめんとゴーグルで目鼻まで分からなくなっている男達の手には、消音器を取り付けたカービン銃が握られていた。
　今まで、浜面達を二重、三重の態勢で監視してきたのだろう。
　麦野むぎの沈利しずりや『仮面』の男達たちなど、特大の戦力を投入してきた学園都市暗部の人間からすれば、今回の襲撃者しゅうげきしゃはシンプルな構成だった。こちらの疲労度を完璧かんぺきに把握はあくした上で、最適の兵力を差し向けてきた訳である。
　タイムリミットだ。
　そう自覚した瞬間しゅんかん、酷使こくしし続けた体よりも、その奥にあるはずの心が一気に折れかかった。未いまだに戦意のある眼光で敵対者を睨にらみつけている滝壷たきつぼや麦野が羨うらやましいぐらいだった。
　いや、彼女達は理解しているはずだ。
　学園都市の闇やみで重要な役割を果たしていた滝壷理后りこうや麦野沈利には、利用価値がある。今まで通りとは言わないまでも、『回収』されるだけの余地は残っている。しかし、浜面はまづらだけが違うのだ。今まで舞台の上に立っていたのがおかしかったのだ。たとえ上層部が『殺さずに回収』の選択肢を選んだ所で、それは滝壷と麦野しか通用されない。浜面だけは、ここでゴミクズのように射殺されるだろう。
　だから二人は余計に闘争とうそうの意思を表している。
　それは嬉うれしい。
　だが、同時に浜面はどこかで安堵あんどしている自分を感じていた。上手に立ち回れば、犠牲ぎせいは最小限で済む。上層部との『交渉材料』を見つけられなかったのは、自分の不手際ふてぎわだ。だから、これ以上の被害は絶対に阻止そしする。浜面の中で、明確な目的が生まれていた。
「……まったく、面倒な事をしてくれましたね」
　一〇人の男達に取り囲まれる浜面達に近づくように、新たな人影が現れた。チョコレートのような色合いの、上品なスーツを着た女だ。ただし、その雰囲気ふんいきを台無しにするように、顔の所にはフルフェイスのヘルメットを被かぶっていた。育ちの良さを感じさせる仕草が、逆に不自然に浮いて見える造形だった。
「しかしまあ、逆に言えばこの程度で抑えられた事で、我々のセキュリティの強度を証明できたのかもしれません」
「誰だれだ？」
「同類です」
　ヘルメットのスーツ女は即座に答えた。
「ひょっとすると命令系統も重複しているかもしれませんね」
「そいつの口癖くちぐせは」
「こいつと来たら」
　返答に、麦野と滝壷が顔を見合わせた。とはいえもちろん、共通の知り合いがいた程度で見逃してもらえるはずはない。そんなに甘い世界ではないのだ。
　ヘルメットのスーツ女は続けて言う。
「今後の『振り分け』は大体想像できていますね」
「……、」
「麦野むぎの沈利しずりと滝壷たきつぼ理后りこうは即時回収。浜面はまづら仕上しあげに関しては難しい所ですが……まあ、条件は合致しないでしょうねえ。滝壷に対する人質として使える程度の人間関係は構築できているようですが、そもそも滝壷理后の基本的な運動性能は低い。精神的な枷かせを用意しなくても、コンクリートの部屋に隔離かくりするだけで研究は進められますし、何らかの行為を強要するのであれば、脳内に極小のバルーンでも埋め込んで、遠隔操作で大脳皮質の圧迫と弛緩しかんを繰くり返すだけでも事足ります」
「待て」
　浜面は遮さえぎるように言った。
「研究？　滝壷を？　麦野じゃなくてか」
「少なくとも、そちらの二人は気づいていると思いますが」
「何をだ」
「垣根かきね帝督ていとくの未元物質ダークマターで鍛きたえ上げた『仮面』の部隊の撃破げきは時、麦野沈利は原子崩しメルトダウナーを使用しています。でも、それは単に滝壷が言葉で指示を出しただけじゃあない。ＡＩＭ拡散力場に干渉する彼女の能力迫跡ＡＩＭストーカーが、麦野沈利の『自分だけの現実パーソナルリアリティ』へ影響えいきょうを及ぼし、半ば強制的に照準を合わせていたんです。……というより、一時的に補正用情報を『書き換えていた』と言っても良いぐらいにね」
　まさか、と浜面は思う。
　垣根帝督と戦うために、滝壷はそんな事を行おうとしていたらしい、という話を聞いた事がある。
　そして、麦野沈利は『体晶たいしょう』を所持していた。
「違う」
　しかし、浜面の顔色を見て麦野はあっさりと否定した。
「滝壷は『体晶』を使っていない。と言うより、私達たちも作戦があって行動していた訳じゃない。最初から超能力者レベル５への干渉法が確立されていれば、『アイテム』の中での役割も変わっていたわ。……何しろ、それができたら強化も暴走も思いのままなんだから」
　ヘルメットのスーツ女は、肩をすくめてこう付け足した。
「本来は滝壷を『八人目』にする計画は、『体晶』とは切り離はなされていたんですがね。『樹形図の設計者ツリーダイアグラム』のシミュレート結果は出ていたのですが、現実的な条件がシビア過ぎて我々の手には届かなかった。かろうじて『似たような効能』を持つ『体晶』に着目した訳です。……まあ、その場合のシミュレート結果もほとんど絶望的でしたがね」
「……にも拘かかわらず、お前達は滝壷の体をいじり続けた」
「あまりにも惜しい可能性だったから、ですよ。何しろ、彼女が進化を続けて『八人目』になれば、ＡＩＭ拡散力場を媒介ばいかいにして、他者の『自分だけの現実パーソナルリアリティ』そのものを自在に制御する事ができる。これが、何を意味しているか分からないほど馬鹿ばかではないでしょう？」
　もしも、そんな事ができたら。
　『自分だけの現実パーソナルリアリティ』は、この現実世界にありとあらゆる能力・現象を生み出すための源だ。それを制御する事は、単に能力のレベルを増減するだけに留とどまらない。簡単に言おう。浜面はまづら仕上しあげに超電磁砲レールガンの能力を与え、麦野むぎの沈利しずりを無能力者レベル０に降格させる。能力を交換させたり系統を変更させたりも思いのまま。『多重能力者デュアルスキル』の現実すら視野に入る。そういった、適正も才能も無視したデタラメな結果を生み出す事ができるという訳だ。
　好きな時に好きな能力を与え、好きな場所で好きな能力を奪う。自分の都合に合わせて超能力者レベル５部隊を増員させ、敵対する能力者については、たとえ第一位の一方通行アクセラレータであっても、『自分だけの現実パーソナルリアリティ』を丸ごと削り取って無力化してから殺害してしまう。
　それは、もう学園都市の女王どころの話ではない。
　その存在を指し示す言葉はただ一つ。
「滝壷たきつぼ理后りこうはですね……たった一人で、学園都市の全機能をまかなえる人材なんですよ」
　彼女の答えを、ヘルメットのスーツ女は告げる。
「いいえ、希望の種類の希望のレベルの能力を一瞬いっしゅんで生産でき、また不要になったものを一瞬で廃棄はいきできる観点からすれば、現状の学園都市よりはるかに高度な超能力者レベル５養成機関として君臨する事でしょう」
　圧倒的な価値を持つ人間。
　七人しかいない超能力者レベル５、という前提を覆くつがえすほどの。
「元々、滝壷には稀まれな『素養』があったのですが、開花させるのが難しかったんです。禁忌きんきとされる木原きはら一族の研究を掘り返し、リスクを承知で『体晶たいしょう』まで引っ張り出しましたが、望む効果を得るには刺激が足りなかった。……けれど、これで『八人目』　への道は開けました。あなた達たちの美しい人間関係と、この過酷な戦争のおかげでね」
　浜面の知る限り、滝壷が他者のＡＩＭ拡散力場へ本気で干渉しようと思って行動したのは、第二位の垣根かきね帝督ていとくに浜面が殺されそうになった、あの時だけだった。学園都市上層部はその事を参考にして、わざと浜面達を泳がせて開花の『きっかけ』を与えようとしていた訳か。
　そして滝壷は小さな鍵かぎを手に入れた。
　合はまだ難しくても、研究が進めば『八人目』に達する。『体晶』を使わなくても、学園都市中の能力者を完全掌握しょうあくする事のできる、恐るべき怪物へと。
　たった一人。
　たった一つの能力によって。
　学園都市の超能力者レベル５養成機関としての全機能と同等か、それを凌駕りょうがするほどの性能を実現する存在。
　学園都市に対する、学園個人。
　しかし。
　浜面はまづら仕上しあげが一番驚おどろいていたのはそこではなかった。
　『八人目』というインパクトに押されて隠れそうになっているが、ヘルメットのスーツ女は看過できない事を言っていた。落ちこぼれとはいえ、学園都市の能力者には絶対に認められない事を。
「……元々、滝壷たきつぼには稀まれな『素養』があった？」
　震ふるえる声で、浜面は確かめる。
　そう、

「つまり、時間割りカリキュラムに参加する前から分かっていたっていうのか？　どれだけ努力しても、どれだけ勉強しても、成功するヤツは成功するし、失敗するヤツは失敗するって」

　地獄よりも恐ろしい答えだった。
　もちろん、学園都市には身体測定システムスキャンという制度がある。様々な方法を使って能力者の『適性』を調べ、今のレベルはどの辺りか、能力の種類は何か、伸びやすい人間か伸びにくい人間か、その辺りを調べるためのものだ。
　だが、それはあくまでも大雑把おおざっぱな『目安』のはずだった。無能力レベル０や低能力レベル１と呼ばれた学生だって、努力をすれば伸びるものだと信じられていた。だから努力をする事ができた。いつかは報むくわれるから。いつかは開花するから。それだけを願って。
　なのに。
　努力をして無能力者レベル０から超能力者レベル５になれた人間は、『最初から超能力者レベル５になれる』と設定されていただけに過ぎないのか。勉強をする前から、入学する前から、個人の中に眠っている『素養』で全すべて決まってしまうのか。努力で才能を補えるという神話は、あらかじめ定められた上限の中で踊らされているだけの話だったのか。
　なら。
　生まれた時から無能力者レベル０と決めつけられた人間に、希望なんてあるのか？
「……そういえば、おかしいとは思っていたわ」
　麦野むぎの沈利しずりが、何かを思い出すように言った。
「私は第三位に関かかわるプロジェクトを覗のぞいた事がある。第三位が幼少期の頃ころに騙だまされ、提供したＤＮＡマップを基に軍用の体細胞クローンを量産する計画。……でも、冷静に考えれば時期がおかしかった。あの第三位は、低能力者レベル１から時間をかけて超能力者レベル５になったはず。つまり、ＤＮＡマップを提供した段階では、彼女はまだ超能力者レベル５じゃなかったのよ」
　軍用クローン人間という言葉も衝撃的しょうげきてきだったが、学園都市の技術なら不可能ではないだろう、と浜面は思う。
「つまり、こういう事かよ。最初から研究者は知っていたって事なのか……。その子がいずれ超能力者レベル５になる事が分かっていたから、ＤＮＡマップの値が上がる前に手を打つために……」
　対して、スーツ女はヘルメットの中で、こもった息を吐はいた。
「まあ、『素養格付パラメータリスト』にも弊害へいがいはありますがね。例えば、超能力者レベル５のＤＮＡ特許や生物資源は莫大ばくだいな利益を生みますが、確保するには相応の資金がかかる。ですが、『将来、超能力者レベル５になれる可能性を持つ低能力者レベル１』なら、低い予算で入手できますからね。断片的なリストが流出するたびに、一攫千金いっかくせんきんを狙ねらうために裏で血が流れるなんて問題も発生しています」
「……、」
「しかしまあ、総合的に見ればプラスに働いていると思いますよ。始めから伸びもしない人間を複雑な時間割りカリキュラムに組み込んでも、時間・予算・機材、全すべて無駄むだになります。それなら、その無駄になってしまう分を有用な能力者へ重点的に割り振った方が、はるかに効果的でしょう」
「こ、の……野郎……ッ！！」
　叫んだのは、浜面はまづらではなく麦野むぎのだった。
　激昂げっこうする彼女を滝壷たきつぼが取り押さえようとする。そんな様子を見て、ヘルメットのスーツ女は愉快げな声を発した。
「らしくない反応ですね。戦闘せんとうを経て弱者の気持ちに共感できるようにでもなりましたか？」
「黙だまれ！！」
　片方しかない瞳ひとみに怒りを乗せて、麦野は叫ぶ。
「つまり、浜面がこんな所まで落ちちまったのは、お前達たちが勝手に諦めたからじゃないか！！私や滝壷は自分でこの道へと突き進んだ。道のりも環境も複雑で、一つの問題をクリアした程度で軌道を修正できるとも思っていない。でも、浜面を後押ししていたのは『力がなかった』って事だけだ！　お前達が勝手にそう判断して、時間割りカリキュラムの手を抜いたからだ！！　確かに超能力者レベル５になんてなれなかったかもしれない。半端な所で止まってしまったかもしれない。でも、きちんと平等な機会を与えていれば、少しでも伸びる可能性はあったのに！！　もしも、もしもそうなっていれば……ッ！！」
　浜面仕上しあげは、武装無能力集団スキルアウトなんかに入らなかったかもしれない。
　『アイテム』なんて、さらに深い闇やみへ呑のみ込まれる必要もなかったかもしれない。
　学園都市から追われる必要もなく、ごく普通の学園生活を送れたかもしれない。
　……この場の誰だれも掴つかむ事のできなかった、退屈だけど幸福な世界を、当たり前のように手に入れていたのかもしれない。
「良いんだ」
　浜面は、首を横に振って麦野に言う。
　彼女が、この状況でまっとうに怒る事を思い出してくれた方が、浜面には嬉うれしかった。
「俺達は『アイテム』だ。その事に後悔はしていない。だから、良いんだ」
　麦野むぎのの方が、耐えられないように顔を逸そらした。
　今の自分がどんな顔をしているかも分からないまま、浜面はまづらは話題を変える。
「それより、気になる事を言っていたな」
　頭の中で。
　条件を確認しながら。
「『素養格付パラメータリスト』。具体的なファイルがある訳か。そいつの存在は、学園都市に住む全すべての学生を絶望と無力感のどん底へ突き落とす事になるだろうな。お前達たちの上層部が何をしようとしているかは知らないが、街の機能が止まるほどのリスクは望んでいないだろう。つまり、俺達にはまだ『交渉の余地』が残されているって訳だ」
「不確定な情報ならともかく、現物を手に入れる機会があるとでも？　あなたのような学生には特に触れられないように体制は整えていますし、何より……」
　ガチャガチャ、と複数の金属音が鳴った。
　浜面達を取り囲む白い戦闘服せんとうふくの面々が、銃口をこちらへ向けた音だった。
「お忘れですか？　少なくとも、あなたの人生はここで終わりです」
　麦野の原子崩しメルトダウナーは使えない。
　滝壷たきつぼの能力追跡ＡＩＭストーカーは能力者以外には一切の効力を持たない。
　浜面も、たった一人でプロの戦闘集団一〇人を同時に片付ける事はできない。
　そして、
「お前こそ、何か忘れてんじゃないのか」
「？」
「そんな薄汚うすよごれた世界に住んでいると見えなくなっちまうのかもな。でも、俺が今立っているこの場所は、学園都市じゃない。そこまで冷酷れいこくなステージじゃないんだ。そもそも、俺は単なる無能力者レベル０だ。自分一人の力だけでこんな大きな争いを切り抜けられるほど、特別な力なんて持っていなかった」
「－－－、」
　これ以上聞く意味はないと感じたのか、ヘルメットのスーツ女はほんのわずかに腕を上げた。
　それだけだった。
　浜面達を取り囲んでいた白い戦闘服の男達は、一斉にカービン銃の引き金に指をかける。

　タァァァァン！！　と。
　白い雪原に、突き剌さるように鋭い銃声が鳴り響ひびいた。

　純白の景色を歪ゆがめるように、赤い色彩が散った。
　浜面は目を瞑つぶらなかった。
　閉じる必要がなかったからだ。
「な……」
　驚おどろいた声を出したのはヘルメットのスーツ女だった。それもそのはず、銃声と共に倒れたのは浜面はまづらではない。滝壷たきつぼや麦野むぎのでもない。彼らを取り囲んでぃたはずの、一〇人の男達たちの内の数人だったからだ。
　同時。
　林の木立の陰に隠れるように、盛り上がった丘の向こうで伏せるように、浜面達を取り囲んでいた男達をさらに大きな輪で包囲する形で、三〇人ぐらいの男女がアサルトライフルをこちらへ向けていた。彼らはロシア人だが、正規の軍人ではなさそうだった。服装は民間人のものだし、ライフルにも複数の傷があり、妙な生活感を感じさせている。
「生きているか、浜面！！」
　日本語でそう叫んだのはディグルヴだった。
　その脇わきで同じようにライフルを掴つかんでいたグリッキンが、舌打ちしながら言う。
「お前は逃げろっつったけどよ、結局みんなで舞い戻って来ちまったよ。お前だけを見捨てる事はできないってな！！　で、そいつらがスチームディスペンサーを仕掛けようとしている工作部隊の仲間か！？」
「……ズレた事を言っているがありがとう。お前達のおかげで命拾いした」
　浜面はゆっくりと息を吐はいて、体の力を抜いた。
　ヘルメットのスーツ女達と話している間に、風景の中にちらつく影を見つけていたのだ。後は彼らの配置が終わるまで、浜面は会話を長引かせる必要があった。
「……何故なぜ？」
　女は、純粋に疑問を感じているようだった。
「大戦中、学園都市とロシア軍の戦況は常に一方的だったはず。ここに来て、こうも簡単に私達が窮地きゅうちに立たされるはずが……」
「学園都市が戦争の中で優位に立っていられたのは、大規模な連携行動で互いを高度にフォローし合っていたからだ。……お前達みたいに、単独行動に走る独立部隊までが、どいつもこいつも無敵状態って訳じやあない」
　浜面は、未いまだに強張こわばる頬ほおの筋肉を無理に動かして笑みを作る。
「そうだろう？　本当に誰だれでも彼でも無敵状態だったら、そもそも俺や滝壷が学園都市から脱出できたはずがねぇんだからな」
「これで勝ったとでも？」
　せせら笑うように、ヘルメットのスーツ女は言った。
　倒れた同僚どうりょうを気に留めている様子はなかった。
「今まであなた達をモニタしていたシステムは生きています。すぐに増援は来る。戦況は何も変わりませんよ」
「だろうな。……だからその前に片を付ける」
　そこまで言うと、浜面はまづらは集落の人々の方へ声をかけた。
「ディグルヴ、グリッキン。お前達たちは白い戦闘服せんとうふくの連中を縛しばりつけて、妙な動きをしないように見張っててくれ」
　続けて、『アイテム』の方へ首を振る。
「麦野むぎのは滝壷たきつぼを押さえてろ。これからちょっと剌激の強い事をしてくるから」
「何を……」
　ヘルメットのスーツ女が何か言い掛けたが、浜面はそちらには答えなかった。
　言葉の代わりに、拳銃を抜いて右肘みぎひじと右膝みぎひざを一気に撃うち抜いた。
　パンパン！！　と乾いた銃声が二回響ひびき、ヘルメットのスーツ女の絶叫が続く。浜面の表情は変わらなかった。彼は両手でスーツの襟えりを掴つかむと、雪の上を強引に引きずって進む。
「……一〇〇メートルぐらい先に、ちょっとした洞窟どうくつがある。続きはそっちでやろうか」
　どこまでも平坦へいたんで、感情のこもっていない声だった。
「じきに学園都市の追撃ついげき部隊がやってくる。それまでに『交渉材料』を手に入れなくちゃならねえ。だから、そのためにできる事は何でもやるつもりだ。目標は『素養格付パラメータリスト』。紙に出力した現物でも、ネット上のデータに触れるためのパスワードでも良い。とにかく知っている事を全部しゃべってもらう。気がついたら自然と口を開いていた、ぐらいの事はさせてもらう」
「ひ、ひ」
「人間ってのは怖いよな」
　ヘルメットの側面に口を寄せ、滝壷や麦野には聞こえないほど小さな声で、浜面は言う。
　どこまでも、平べったい声で。
「大切な者を守る、って言い訳ができれば、どんなに残忍な事でもできる。そんな気がする。今から人間がどれほど残酷ざんこくなのかを見せてやる」

　一方通行アクセラレータは丘の上に倒れていた。
　打ち止めラストオーダーも、番外個体ミサカワーストもここにはいない。ただ白い雪だけがどこまでも広がっている。上空八〇〇〇メートルで要塞ようさいから放たれた正体不明のエネルギーの塊かたまりと激突した一方通行アクセラレータだったが、その後どうなったのか、自分でも理解できていなかった。白い翼つばさも背中から消えてしまっている。少なくとも、自分がこうして生きているという事は、ギリギリの所で大きな破壊はかいを止められたのだろう、と判断する。
　大きな音が聞こえた。
　ローターの二つついた、輸送用の大型ヘリコプターだ。倒れたまま上空へ目をやる一方通行アクセラレータの近くへと、巨大な鉄の塊かたまりがゆっくりと降下してくる。スライド式のドアが開き、そこから出てきたのは兵隊というよりも災害救助隊のような連中だった。宇宙服のようにぶかぶかの防護スーツを着た複数の人間が、ベルトのついたストレッチャーを下ろしているのが分かる。
　回収。
　一方通行アクセラレータは、九月三〇日に木原きはら数多あまたを撃破げきはした時の事を思い出した。あの時と同じだ。大きな争いを経て、大きな混乱を招いた。その処理を託す代わりに、身柄を学園都市暗部に委ゆだねて汚れ仕事を引き受ける。
　結局、どれだけ抗あらがってもどこまで逃げても、学園都市を離はなれて日本を脱出しても、あまりにも巨大なサイクルからは外れられない。薄々うすうす々は勘付かんづいているはずだった。自分の事よりも、妹達シスターズや打ち止めラストオーダーを取り巻く環境や条件は、あまりにもシビア過ぎる。学園都市という後ろ盾だてなしでまっとうな生活を送れるとも思えない。
　力の抜けた体を持ち上げられ、ストレッチャーの上に乗せられる。その上から、何重にも分厚いベルトを巻きつけられる。道具……いや兵器の輸送のように扱われる一方通行アクセラレータの体が、巨大なヘリの中へと収容される。
　抵抗はしなかった。
　派手な揺れと共に輸送ヘリは地上を離はなれていく。
　ベルトで固定されたまま、一方通行アクセラレータはぼんやりとした調子で呟つぶやいた。
「あのガキどもは？」
「別働隊が」
　短い言葉だけが返ってきた。
　ふん、と一方通行アクセラレータは短い息を吐く。
「……なら、これだけ確約しろ。今後、あのガキや妹達シスターズを盾に使って命令を飛ばすな。第三次製造計画サードシーズンも凍結しろ。殺すも作るも関係ねェ。オマエ達の都合で、これ以上一人でもあいつらの命を弄もてあそぶな」
「……、」
「俺と似たよォな境遇の道中も解放しろ。誰だれかしら、何かしらの盾を使って無理矢理に『闇やみ』の世界で汚れ仕事を押し付けるのは許さねェ。一つの事例でも確認できたら、俺は問答無用でオマエ達に牙きばを剥むく。何度でも、何十度でも、暴虐ぼうぎゃくの数だけオマエ達を叩たたき潰つぶす」
「何も分かっていないようですね。取り引きができるような立場だとでも？」
「オマエの方こそ、何も分かっていねェよォだな」
　一言だった。
　そこに危険な色を感じ取ったのか、防護スーツの研究員は即座に一方通行アクセラレータの首の横に手をやった。彼の能力は、ミサカネットワークの代理演算によって成り立っている。ネットワークヘアクセスするための電極のスイッチの様子を確かめようとしたのだ。
　しかし。
　よりにもよって、一方通行アクセラレータはその心理を逆手に取る。
　研究員の指先がスイッチを押さえた瞬間しゅんかん、一方通行アクセラレータはベルトで固定されたまま、首を大きく振った。その結果、スイッチを押さえるための指によって、スイッチが最大までスライドされてしまう。
　力が戻る。
　彼の体を戒いましめていた黒いベルトが、一瞬で弾はじけ飛んだ。防護スーツの男はヘリの壁まで吹き飛ばされ、はめ込まれていた強化ガラスの窓に深刻な亀裂きれつを走らせた。周囲の同僚達どうりょうたちが慌あわてて立ち上がるが、もう遅い。
「これは、交渉でも、提案でも、取引でも、懇願こんがんでも、協定でも、妥協だきょうでも、降伏でもない」
　一方通行アクセラレータの腕が、輸送ヘリの壁に触れた。
　まるで紙を裂くように、簡単に軍用機の鉄の壁が破壊はかいされていく。莫大ばくだいな冷気が吹き込んでくるが、防護スーツの面々はそんな事を気にしていられなかった。いつヘリが墜落ついらくするかも分からない恐怖が機内を席巻していく。
　そんな中で、畏怖いふの上に君臨する怪物の王が、ただこう宣言した。

「凱旋がいせんだ、クソ野郎」

　指一本で輸送ヘリの最低限の空カバランスを弄もてあそびながら、引き裂いたような笑みを浮かべて、一方通行アクセラレータはこう語る。
「じゃあ、手始めにあのガキと番外個体ミサカワーストを救う所から始めよォか」

　右方のフィアンマは、震ふるえる手で鉄の扉を内側から開けた。
　全身を蝕むしばむダメージのせいで、起き上がる事もできない。転がるように脱出用コンテナから外へ出る。
　低い山の上だった。
　自らが作り上げた『ベツレヘムの星』はどこにもない。天空の色も元に戻っていた。辺りで絶え間なく鳴り響ひびいていた砲撃音ほうげきおんも、今は聞こえなかった。静寂の白。脱出用コンテナの外に広がっていたロシアの景色を眺め、フィアンマは漠然とした答えを得た。
　全すべて、終わったのだ。
　これから世界がどうなっていくのか、フィアンマには分からない。あの時点で、確かに自分は最良の選択肢を取っていた。それが弾かれた以上、この世界はこうしている今も下り坂を滑すべり続けているはずだ。どこまで落ちていくのか、あるいは落ちる過程で脱線するように別のルートヘと外れていくのか、その全すべてが予測できない。
　こんな世界を生きていけと、あの男は提示した。
　ただの綺麗事きれいごとではない。唯一の脱出の機会を他人に譲ゆずってまで、あの男は全力で貫き通した。
　なら、これからたくさん確かめてみろよ。
　最後の言葉がいやに耳に残った。よって、フィアンマはこのまま雪の中に埋もれていく事もなく、目的を失った今も地面の上に転がっていた。言うまでもなく、これからの道は険しいものになるだろう。世界を混乱させ、戦争を引き起こした大罪人として追われる事になる。ローマ正教やロシア成教の協力も取り付けられない。『神の右席』も存在しない。インデックスの遠隔えんかく制御霊装れいそうも失われた。いかにフィアンマの腕に特殊な力が宿っていたとしても、制限つきの状況で、無尽蔵むじんぞうに現れる敵と戦い続ければいつか息切れを起こす。勝利者達たちの世界で、フィアンマは唯一残った汚点として扱われる事になるだろう。
　逃亡生活は、体を表面から削り落としていくようなものになるはずだ。
　そんな泥沼の中で、あの男が提示したようなものが見つかるとも思えない。
「……、」
　しかし、何故なぜだかフィアンマは、他者が命懸いのちがけで残した可能性を簡単には捨てられなかった。あの時、あの男はフィアンマに見えないものを確実に見ていた。それを知る事もなく、ただ捨ててしまう事にためらいがあった。
　先の事は、先に進んでから決める。
　そう思い、全てを失った右方のフィアンマは自分の足で、もう一度ゆっくりと全身に力を入れて、よろめきながらも立ち上がり、一歩目を踏み出した。
　その時だった。

　ドッ！！　と。
　唐突に、右方のフィアンマの右腕が、肩の所から切断された。

　魔術まじゅつの発動を、その前兆を、全く感知できない一撃いちげきだった。フィアンマの後方から放たれた攻撃が、容赦ようしゃなく彼の五体を切り離はなす。右腕。彼の力の象徴。それを失ったフィアンマは、白い雪に赤い血を撒まき散らしながら絶叫した。
　もう片方の手で傷口を押さえつけ、フィアンマは振り返る。
　異様な魔術師が存在した。
　腰まで届く、色の抜けた銀色の髪。表情の窺うかがえぬ端整たんせいな顔。この厳寒の中、緑色の手術衣だけをまとった格好。男性にも女性にも、大人にも子供にも、聖人にも罪人にも見える奇妙な雰囲気ふんいき。
　知っている。
　右方のフィアンマはこの魔術師まじゅつしを知っている。
　だが、
「……アレイスター＝クロウリー……？」
「やはり、『容器』を抜けると正しく認識されるらしい。生命維持装置を使って魔力まりょくの基となる生命力そのものを機械的に生み出す事で、あらゆる探査をかいくぐってきた訳だが、この状態では加護は受けられなくても当然、か」
「貴様は、そうか、だが、その理論だと矛盾むじゅんが生じる。ここにいる理由が説明できん」
「何もおかしな所はなかろう」
　学園都市の中心部、窓のないビルの中にいなければおかしいはずの魔術師は、さも当然のように質問に答えた。
「シークレットチーフとの『窓口』としての役割を全うし、『黄金』の結社の設立にも協力したアンナ＝シュプレンゲルという女は、最後には実在すらも怪しい存在と称された。……私もまた、シークレットチーフの一学説であるエイワスの『窓口』として機能していた者だ。正直、あれが『全世界の魔術結社の設立の許可を出す』などといった、大仰で、真面目まじめくさった役割を負うとは思えんし、そもそもそんな許可など取る必要もないのだが、まあ、アンナが語っていた存在と同質ではあるだろう。となれば、〇と一だけで表現できる域を超えていたとしても、何ら不思議ではあるまい」
　アレイスター＝クロウリーはこうしている今も学園都市の中央に存在する。
　しかし同時に、アレイスター＝クロウリーはこうしている今もフィアンマの前に存在する。
　クローン人間のように、複数の個体が存在する訳ではない。
　ただ、一体の彼が複数の場所に存在する。
　数を数えるという基本的な概念がいねんが崩れてしまっているような現象だが、それこそが頂点の領域なのだった。そもそも『生命の樹セフィロト』には様々な言葉や数字で霊的れいてき世界の説明がなされているが、一定以上の上部組織については『言葉で説明できない』ものであるとして、意図的に省かれてしまっている。
　その領域に足を突っ込んだ者が上部組織へ到達するのか、上部組織に到達するとその領域に変換されてしまうのか。
　ともあれ、クロウリーは次元の違う所にいた。
　世界全人類を救済する力を持っていると宣言しておきながら、未いまだにこの世界の数で数えられる程度の存在であったフィアンマよりも、高い場所に。
「……何故なぜだ？」
　フィアンマは呟つぶやく。
「俺様にはできなかった。『神の子』と同じ、この世界を救うだけの力があったはずなのに。俺様にそれはできなかった」
「それは、力の質や量というよりも、使い方の問題に過ぎんよ」
　アレイスター＝クロウリーはつまらなさそうな調子で言った。
「私の持論は、『法の書』の完成と共に十字教術式の時代は終わった、というものでね。実際、君は良い所まで行っていたと思うよ。『神上かみじょう』という着眼点も含めてね。オシリスの時代……つまり十字教単一支配下の法則ではなく、その先のホルスの時代をフォーマットに定めていれば、私と似たような地点を目指していたかもしれないな」
　科学によって異能の力を作るもの。
　その集合によって天使を築くもの。
　『神の如き者ミカエル』を司つかさどる右方のフィアンマには、その意味が分かる。天使の製造とは単なる新種生物を作るだけではない。世界を構成する属性の象徴。人の手でそれを作るというのは、つまりこの世界の根幹たるシステムヘ人為的に千渉する事を意味している。
　神が作り上げたからくり細工に、人の手で作った歯車を埋め込み、オルゴールを時限爆弾に作り変えようとする所業。
　オカルトを肯定した上で、そこへ精密機器をねじ込もうという発想。
　旧時代であれば、考えるだけで処刑台へ案内されてしまう思考回路。
「……エイワスは、そこまで魅力的な存在か」
　フィアンマは質問した。
「聖書や神学では説明のできん天使。それもまた、神に作られた世界の中で、その神の手を外れた属性の象徴であり、神の定めた運命を切り崩す糸口となる。……お前は、『法の書』が欲しかったんじゃない。『法の書』を授けるほどの異形の天使そのものが欲しかったんだ」
　アレイスターは肯定も否定もしなかった。
「まあ、本来ここは私の出てくるべき段階ではないのだがね」
　魔術まじゅつ史上最悪と称される魔術師は語る。
「ものの価値も分からんとはいえ、少々君はあの右手に深入りし過ぎた。単なる『異能の力を打ち消す右手』として認識されていれば良かったものを、君はその奥にあるものを垣間かいま見みただろう。流石さすがに放置はしておけん。まったく不本意だが、私の出る幕となった訳だ」
「奥に、あるもの……？」
「おまけにこの結末。よもや、私の手元から離はなれるとは。おかげで大分『回り道』をしなくてはならなくなった。……そうか、私という生き物は月並みに怒りを自覚しているのかもしれん」
「……、」
　フィアンマの眉まゆが、微かすかに動いた。
　あの少年の右腕を切断した時、その奥から溢あふれ出した『何か』を思い出したからだ。
「あれは何だ」
「分かっているだろう」
　吐はき捨てるような返答があった。
「君のやろうとしていた事は、基幹となっていたフォーマットそのものが古すぎたという事を除けば、私のプランと似通っていた。異形の力で満たされた神殿を用意し、その中で右腕の力を精練し、その力でもって位相そのものの厚みを再調整し、結果として世界を変ずる思想。学園都市というある種の力を封入された小世界とどう違う？　君は、自らの行動を別の視点で捉とらえ直すだけで良い。それだけで、あの力の本質を理解できていたはずだ。……もっとも、それが成功できていれば、君は私よりも一足早く目的を達していたかもしれないな」
　だからこそ、アレイスターはここへ来た。
「あの羊皮紙ようひし。ロシア成教の手でまとめられた不出来なものだが、あれをイギリス清教のような対魔術師まじゅつし機関に解析されるのも問題でな。今回は少々派手に部隊を動かしたが、まあ、最終的には回収できて何よりだった。……が、それだけでは足りない。何を言いたいかは分かっているかな？」
　フィアンマがどうこうではない。彼の起こした不出来な事件から、アレイスターの計画を逆算される可能性を、少しでも確実に叩たたき潰つぶすために。よって、魔術勢力に身柄を移す事すらも許さない。この時、フィアンマはまさに世界の真実へ最も近づいていたのだ。
「そうか」
　片腕しかない状態で、しかし右方のフィアンマはゆっくりと首を横に振った。
「……だが、もはやそんな事はどうでも良い」
　不思議と、これまであった異様な熱が引いたような顔色だった。
　憑つき物が、落ちたかのような。
「お前の顔を見ていると、自分がやってきた事の虚むなしさを感じるよ。多分、俺様もそんな顔をしていたんだろう。そして、本当に世界を救う人間はそんな顔はしない。……あの時、あの場所で、あいつは誰だれにも追い着けん所に立っていた」
　自分に足りなかったものが、少しだけ理解できた気がした。
　そう思ったフィアンマは、出血を押さえるために傷口を塞ふさいでいた左手を、自らの意思で離はなした。同時に、ボン！！　という爆音が炸裂さくれつする。噴き出す血が、透明で巨大な腕の輪郭を浮かび上がらせた。『第三の腕』。もはや自らの意思で制御もできない力だが、今ならまだ戦える。
「無駄むだだと思うがね」
　アレイスター＝クロウリーは構えも取らなかった。その手の指を動かし、ゆっくりと見えない物を掴つかみ取る。パントマイムのような仕草の中に、フィアンマはおかしなものを知覚した。あるはずのない杖つえが滲にじみ出た気がするのだ。いいや、確かに現実世界には存在していない。にも拘かかわらず気配や雰囲気ふんいきといった未分類情報のせいで、『銀』という色までついた幻覚があるように見えてしまうのだ。
　衝撃の杖ブラスティングロッド。
　究極の悪人と称されたあのクロウリーが、純粋な尊敬から師と仰ぐ事を決めた古い魔術師まじゅつしの伝説にある、一本の杖つえ。
「無駄むだかどうかは問題じゃなかったんだ」
　フィアンマは静かに言った。
　おそらく、アレイスターには一〇〇年かかっても分からなかっただろう。
　本当に助けたいという想おもいが先行していれば、勝算なんて二の次にならなければおかしいはずだった。
　なら、これからたくさん確かめてみろよ。
　『世界中』なんてものの広さも分からないと言った敵対者に、迷わずそう答えられる人間は、多分、もっとたくさんの事を知っていたのだろう。魔道書まどうしょの『原典』にも記されていない事をいっぱい知っていたのだろう。フィアンマにはその片鱗へんりんも理解できたか怪しかったが、だからこそこう思う。
　踏ふみにじらせる訳にはいかない。
　たとえ、正真正銘しょうしんしょうめいの怪物と向き合う事になってでも。
　あの男が命を懸かけて救った世界を、これ以上踏みにじらせる訳にはいかない。
　勝敗など、一目瞭然いちもくりょうぜんだった。
　二つの影が激突し、その内の片方が山の斜面から転がり落ちた。

　ロシアの白い風景に、再び静寂が戻ってきた。
　勝者はただ斜面の下ヘチラリと視線を向け、空気にその身を溶かしながら呟つぶいた。
「……たかが十字教程度で、あの右手や幻想殺しイマジンブレイカー……そして『神浄』を説明しようと考えた事。それ自体が、君の失敗だ」

　そして、遠く離はなれたロンドンで笑う影があった。
「反応ありました！！　七〇〇秒程度ですが、確かにこの波長は間違いありません。魔術師アレイスター＝クロウリーのものです！！」
　聖ジョージ大聖堂。
　イギリス清教のシスターからの報告を受けながら、最大主教アークビショップのローラ＝スチュアートは唇くちびるを歪ゆがめて笑みを作っていた。
　死んだはずの男。
　イギリス清教の剌客しかくの手で葬ほうむられたはずの魔術師。
　すでに六〇年以上前に死亡したと公式報告は出ていたが、彼の後継者を名乗る魔術結社や、彼自身の生存説に対処するため、クロウリー専門の部署は存続していた。そして、個別に設定された探査用の霊装れいそうが、思わぬ結果を弾はじき出したのだ。
　もっとも。
　ローラ＝スチュアートにとっては宇宙の発生原因と同じ、仮説はあっても証明手段が見つからなかった、という意味での『思わぬ結果』に過ぎなかったが。
　遠視を利用したサーチ術式はほとんど使い物にならず、浮かび上がった像は輪郭すらぼやけている。ターゲットは誰だれかと会話をしていたようだが、両者共に詳細な事までは掴つかめない。
　にも拘かかわらず、ローラはそのわずかな情報で確信した。
　随分ずいぶんと顔立ちは変わっていた。
　その上、今の今まで何らかの手段を用いてこちらの認識能力を阻害そがいしていた節もある。
　だが、
（……やはり、生きたりていたか）
　やはり、とローラは前置きしたのだ。
　その存在の消滅を、彼女は信じていなかったという訳である。
　確かに、この第三次世界大戦を経て、最も得をしたのは戦勝者の学園都市だろう。今後、魔術まじゅつサイドと科学サィドの関係は、科学側へ大きく天秤てんびんが傾く事になるのは避さけられない。ローマ正教・ロシア成教の力が弱体化し、イギリス清教は戦勝とはいえ、あくまでも十字教『三大』勢力の一角に過ぎない。対して、学園都市は科学『一大』組織のトップ。単純な力の配分の問題で、戦勝側の世界支配の割り振りは、どう考えても学園都市の方が上回る。
　だが、こんな所では終わらない。
　仮に学園都市統括理事長の正体がローラの睨にらんだ通りだとすれば、彼女にはクロウリーを討つ権利が生じる。そして伝統的に、魔女まじょ狩りの対象者は教会に資産を没収されるものと相場は決まっている。
　つまり。
　最大の戦勝者である学園都市と科学サイドを、丸ごと奪い取るチャンスが残っている。
　もちろん、『仮に』そうだとしても、相手も大人しく従うとは思えない。第四次の戦争が起こる可能性も否定できない。しかしそんな事は関係ない。きっかけさえあれば、世界全土を手中に収めるための糸口になれば、それで全く問題はない。
　第三次世界大戦では、学園都市が勝ってもローマ正教が勝っても、イギリスは弱体化の道を歩まされると『王室派』は危惧きぐしていた。第二王女などは、クーデターまで引き起こしたほどだ。
　それに対するローラ＝スチュアートの答えがこれだ。
　ならば、戦勝者から毟むしり取れば良い。
　持っている物を、何もかも。
　そもそも、魔術師まじゅつしアレイスター＝クロウリーを処刑し、その危険な財産を保管する権限は、対魔術師機関であるイギリス清教の特権なのだから。
　ローマ正教が勝ってしまっては、『十字教世界の決定的な拡大と、魔術サイドの世界支配』という方向に話が動いてしまうため、イギリス清教とはいえ十字教の一派である彼女には、口実を作るのが難しくなってくる。少なくとも、宗教裁判を利用した横取りは使えないだろう。
　だからこその学園都市だ。
　そして、状況は愉快な道筋へと都合良く転がってくれた。
「……さあて。面白おもしろくなりけるのはこれからよ、統括理事長アレイスター」

　ふふ、という小さな笑い声があった。
　学園都市のビルの屋上。
　エイワスと呼ばれるその存在は、自分の両手に目をやって笑っていた。明確に、楽しそうに。一方通行アクセラレータが打ち止めラストオーダーの意識に千渉した事で、エイワスの存在を繋つなぎ止める力は大幅に削り取られていた。じきにエイワスは、一度『表面』から離脱りだつする。にも拘かかわらず、エイワスは楽しげだった。
「……楽しそうですね」
　声が聞こえた。少女のものだ。
　風斬かざきり氷華ひょうか。
　眼鏡の奥にある眼光には、いつも怯おびえている少女には珍めずらしく、鋭い光がある。
「愉快だとも」
　対して、エイワスの方は両手を軽く広げてこんな事を言った。
「と言うより、正確には愉快な時間が長引きそうで喜んでいる。アレイスターは少々急ぎ過ぎだよ。あの方法ではあっという間に終わってしまう。それも、大した数のドミノを並べない内に、端はじから弾はじいてしまうようなものだな。状況を楽しむためなら、私は一度奥深い所へ潜もぐった方が良い。家畜は太らせてから食べるに限る」
「そのために」
「そうだとも。私の出現の有無に拘らず、あの司令塔は長持ちしなかった。ドミノを並べるには強度が足りなかった。よって、必要な強度を与えるためのヒントを提示してやった、という訳だ。……そして、彼は良くやってくれた。この方法は私を排除するというより、別の領域へ移すという形に近いが、まあここまでやれれば上出来だ」
　価値と興味を感じるか否いなか。
　それだけのために動き、不要とあらば即座に惑星を砕きかねない存在。
「あなたはもう少し、人間というものを知った方が良いと思います」
「？」
「本来、知っていなければおかしかった。私達たちの肉体は、彼らの力によって支えられているのだから。彼らには私達を形成するほどの可能性が眠っている。言うまでもなく、人間はとても強い生き物です………侮あなどっていると、あっという間に胸を突かれるかもしれませんよ」
「何を言う」
　エイワスは、風斬かざきりの視線を受けながらも昂揚感こうようかんを抑えずにこう答えた。
「もしも、本当に、脆弱ぜいじゃくな人間にそんな事ができるとしたら……それもまた、とても興味深い事例だとは思わないのかね？」

　御坂みさか美琴みことは沿岸へと辿たどり着いた。
　と百っても、日本の海水浴場とは大きく違う。一応小さな漁港という事だったが、この時期は活動しているのだろうか。何しろ、海は一面が白い氷で覆おおわれていた。流氷である。
　ＶＴＯＬ機の燃料が不足したため、地上に着陸せざるを得なかった。
　高速の貨物列車に乗り込んだが、それでも決定的に遅れてしまった。
　空飛ぶ要塞ようさいが向かったという方角へ突き進んで突き進んで突き進んで、ぶち当たったのがこの漁港だった。
　要塞墜落ついらく間際まぎわに避難ひなん勧告が出ていたせいか、周囲に人はいなかった。辺りの路面がやけに凍りついているのは、津波が襲おそった後に冷気が水分を凍らせたからかもしれない。
　あの少年の手掛かりになるようなものなんて、欠片かけらも見当たらなかった。
　途方に暮れたように周囲を見回していた美琴だったが、やがて彼女は大きな棒を拾い上げた。コンクリートで固められた堤防から棒を伸ばし、喫茶店のソーダのように表面が氷で包まれた海水をかき回す。
　棒の先端せんたんに、何か小さな合成樹脂の塊かたまりが引っ掛かっていた。
　それは何ですか、と傍かたわらにいた妹達シスターズが尋ねてきた。
　美琴は答えられなかった。
　見覚えはあった。

　それは、強い力で紐ひもの部分が引き千切ちぎられた、ゲコ太のストラップだった。
　九月三〇日に、二人で一緒いっしょに手に入れたはずの物だった。

終戦宣言

　これ以上、不毛な争いを続けさせる訳にはいかない。
　我々は学園都市側から提示された条件を精査し、会談の席へ着く事を了解した。詳細についてはこれから詰めていくが、ロシアにとって不利益には繋つながらない事を宣言する。
　かつての我々は、皆の言葉に耳を傾ける事もなく、少数の意見によって取り返しのつかない選択を行ってしまった。それがどれはどの惨事さんじを招いたかは、我々よりも皆の方が強く実感していると思う。この歴史的な誤りについて、私には弁解する言葉を持たない。
　せめて我々にできる事は、一刻も早くこの異常な事態を終息させ、当たり前のように平和を享受できる世界を再び回復させる事だけだ。
　全すべてが終わった後で、我々はどのような裁きも受ける。
　だからそれまでの間、しばし私に猶予ゆうよを与えてほしい。
　一部の者は、この終息に納得できないかもしれない。武器を置くという行為に違和感を覚えるかもしれない。だが、冷静に考えてほしい。これは何のための戦いなのかと。家族を、友人を、恋人を、大切な者を守るための戦いだというのであれば、今まさにこの時こそ、『それ』を獲得できる瞬間しゅんかんである。これ以上の戦闘せんとう行為は、逆に『それ』を遠ざけてしまう事にしかならない。
　その事実に気づかせてくれたのは、戦地での皆の働きだった。
　大戦終盤に起きた超自然災害下において、我々よりもはるかに『正しい』選択を行い、敵味方の区別なく手を差し伸べ合った皆ならば、この結末を受け入れてくれるものと信じている。

　現時刻をもって、あらゆる戦闘行為の終息を宣言する。
　皆で獲得したこの選択が、のちの平和な世から正しかったと歴史に記される事を願って。

一〇月三〇日　　　　ロシア成教総大主教　クランス＝Ｒ＝ツァールスキー

　ボロボロに打ちのめされていた。
　右腕は切断されていた。
　切り裂くような冷気を浴びても、もう指一本動かす事ができない。このまま吹雪ふぶきの中に埋もれていくのを自覚した。
　その時だった。
　雪を踏ふむ足音が聞こえた。そう思った直後、仰向あおむけの彼の視界に人影があった。歩いて接近してきたというよりは、知覚と同時に出現したかのような、不自然な現れ方だった。
　奇妙な二人組だった。
　一人は金髪の女。額の上に押し上げたゴーグル、深い色の実用的で分厚い生地のジャケットとズボンの上から、作業用のエプロンを身に着けている。外見は粗雑だが、その挙措に品を感じた。イギリス製の侍女じじょのような印象だ。
　もう一人は金髪の男だった。薄うすい水色のシャツの上から、ベージュ系のベストを羽織った格好だ。
　人の事を言えた義理ではないが、どちらもこの極寒ごっかんの中で移動できるような服装ではなかった。にも拘かかわらず、彼らの表情は変化しない。

　女の方が言った。
「一応、まだ息はあるみたいだね」
「純粋に彼の実力だろう。あの場面で手を抜く理由がない」
　男の方が答え、そして倒れている彼の顔へ目をやった。
「さて、やられっ放しで終わるのも嫌いやだろう。少なくとも、こっちはそろそろ限界だ。……当面の住み家と身の安全は保障しよう。代わりに、君が見聞きしたものを教えてほしい。君のいたオシリスの時代から、その先のホルスクロウリーの時代を読み取る事もできるかもしれないからな」
「誰だれ、だ……？」
　彼は。
　右方のフィアンマは、掠かすれた声でそう質問した。
「オッレルス」
　そして、回答は短かった。
　その言葉に、全すべてが凝縮ぎょうしゅくされていた。
「かつて魔神まじんになるはずだった……そして、隻眼せきがんのオティヌスにその座を奪われた、惨みじめな魔術師まじゅつしだよ」

あとがき

　一冊ずつご購入いただいたあなたはお久しぶり。
　二四冊もまとめてご購入いただいたあなたは初めまして。
　鎌池かまち和馬かずまです。
　本編は二二巻です。これでひとまず『神の右席』編は終了です。……一一巻ぐらいからヴェントについての言及が始まっていたので、かれこれ本編だけで一〇冊も続いていた訳ですね。
　今回はせっかくですので、三人の主人公について言及してみようと思います。

　上条当麻かみじょうとうまについて。
　彼はどこまで行っても『相対的』なキャラクターです。周りに異能の力を持った魔術師まじゅつしや能力者がいなければ、『それを打ち消す』能力の存在すら認識されない。信念と信念がぶつかり合う時も、大抵の場合は自分から仕掛けるのではなく、相手の言い分に応じる形で表出される。もしも、真まっ直すぐな信念を持った人間が何の特別な力もない握り拳こぶしで向かってきたら、上条は間違いなく敗北していたでしょう。……そもそも、そんな人間相手なら『戦う理由がない』のかもしれませんが。
　現状の、ある程度成長した浜面はまづら仕上しあげが普通のケンカで上条に勝ったりすると、三人の主人公のパワーバランスが三つ巴どもえになって面白おもしろくなるんじやないかなぁと思うのですが、いかがでしょう？
　今回の巻で、もしかしたら上条の雰囲気ふんいきに違和感を覚える読者さんもいるかもしれません。しかし、これは上条が成長したというよりは、敵が異常だったというのが大きかったと思います。『すごい力に対処できるからもっとすごい』という風に見えてしまい、相対的に上条の立ち位置も上昇させられてしまった訳ですね。
　本来の彼は、立ち位置の不明なキャラクターです。
　飼い猫が逃げたという話を聞けば全力で捜し出しますし、世界の危機が訪れれば全力で阻止そしします。いつも本気のはずなのに、事件の性質によって本気の方向性がガラリと変わる、奇妙な人物だと思います。
　また、この作品には『上条の対極』と称されるキャラクターが何人も登場します。これは上条当麻という人物のどこを切り取るか、という事で変化するのですが、つまりそれだけ上条には色々な側面が備わっている、という訳ですね。
　とある魔術の禁書目録の世界は、大きなストーリーラインの中に登場人物がいるのではなく、主人公に設定した登場人物の周りにストーリーが発生するものをイメージしています（ＳＳ２が一番顕著な例です）。それぞれの主人公には、その主人公が一番輝かがやくストーリーが付随ふずいする訳ですが、この上条かみじょうなら砲弾飛び交う戦争から中華鍋なべが躍おどる料理対決まで、何でもこなせそうな気がします。……様々な才能がある、という話ではなく、素人しろうとのままでも構わず突き進む、という姿勢が『お話の主人公』として、書きやすいのでしょうね。なまじ『何かの専門家』だと、それ以外の分野に挑戦するのに何らかの深い事情を用意しなくてはなりませんし。

　一方通行アクセラレータについて。
　本編ではダークヒーローのような描かれ方をしていた一方通行アクセラレータですが、別の切りロから見ると、聖者としての側面も出てきます。いわゆる『大きな罪』を犯した者が、その罪を贖あがなうために苦難の道を進むタイプの人物像ですね。
　苦難を乗り越えた証あかしとして、翼つばさの色を大きく変える……という演出は、ずっと前からやりたかった事でした。
　一方通行アクセラレータが心の底から欲しているのは恋人ではなく家族です。しかし彼は家族というものを知らないため、打ち止めラストオーダーに対しては親のように接する一方（しかも父性なのか母性なのかも定まっていないまま）、芳川よしかわや黄泉川よみかわには子供のように扱ってもらうと身を預けてしまう（原作一五巻で、黄泉川に拳銃を取り上げられる場面などが顕著ですね）、どこか矛盾むじゅんした場所に立っていました。
　悪党というフレーズは、彼の過去を象徴すると同時に、都合の良い逃げ道を提供するものでもありました。今回の二二巻で善と悪のコンプレックスを自ら破壊はかいした一方通行アクセラレータは、今後何の言い訳をする事もなく、『家族』と向き合わなくてはならないでしょう。

　浜面はまづら仕上しあげについて。
　今回の戦争では上条当麻とうまも一方通行アクセラレータもイレギュラーな側に徹てっしていたため、少しでも『戦争』の匂においを感じさせる役割を押し付けています。
　彼の抱えていたコンプレックスは言うまでもなく学校の成績である、『無能力者レベル０』の恪印らくいんです。しかし、時間割りカリキュラムや身体測定システムスキャンの結果は、学園都市上層部が与えた『大人の都合で子供の未来を導くためのガイドライン』に過ぎなかった事を自覚する事で、彼は自分を戒いましめていた心の鎖くさりを自らの手で引き千切ちぎり、同じように『超能力者レベル５のエリートという鎖』に縛しばられていた仲間を助ける事に成功します。
　魔術まじゅつサイドにも科学サイドにも特化していた訳ではない浜面サイドですが、話の後半では結構核心に迫るものと遭遇そうぐうしています。『超能力レベル５を利用して鍛きたえ上げられた特殊素材』などですね。未元物質ダークマターはかなり特殊な例になり検証不能になってしまっていますが、一方通行アクセラレータや超電磁砲レールガンなども、単純な生物資源の他ほかに、工業などの分野の観点から見ても『おいしい』と思うのですが、いかがでしょう。ＳＳ２に出てきた第七位は相当強いはずなのに何で七番目なの？　という疑問も、この考え方を当てはめれば理解していただけると思います。……一見、物理的な干渉ができないため付加価値の低そうな第五位なども、スポーツや医療いりょうでは莫大ばくだいな利益を生み出しそうですしね。
　……あと、余談ですが、男女の関係やその価値観については、浜面はまづらが一番進歩していると思います。この話の中で、『だって、お前は○○を選んだじゃないか』という超シビアな台詞せりふに、きちんとした答えを返せた主人公は彼だけでしょう。どこかのツンツン頭の少年にもぶつけてみたかったものです。

　イラストの灰村はいむらさんと担当の三木みきさんには感謝を。『神の右席』編のラストという事で、結構大掛かりなギミックも多く、イラストにしていただくのも大変だったのでは、と思います。
今回も面倒なオーダーに応こたえてくださり、本当にありがとうございました。
　そして読者の皆様にも感謝を。『神の右席』編の風呂敷ふろしきをここまで広げられたのは、皆様の応援があってこそです。ここまで好き勝手にやれる環境を後押ししてくださり、本当にありがとうございました。

　それでは、今回はここでぺージを閉じていただいて。
　次回もページを開いていただける事を願いつつ。
　この辺りで、筆を置かせていただきます。

　次は『救った後』の世界です！！鎌池和馬

底本：「とある魔術の禁書目録22」電撃文庫、アスキーメディアワークス
　　　2010年10月10日初版第1刷発行
2011年02月24日作成
2011年03月03日校正